此时拆穿应侍郎的招数，拉他下水，还表现出姜棠不识礼数，可谓是两败俱伤。
事已至此，她只能顺着谎话往下说：“周婶，我记性不好，人累事又多，就把自己干的事全抛之脑后，委实不该。既然你说夫人喜欢这回送的礼，下回我再送一样的。”
周嬷嬷笑容暖了几分，“姜姑娘，金累丝双龙戏珠纹的手镯本就不俗，还被九华山的地藏菩萨开过光，保佑夫人平安顺遂，这心意，不枉夫人疼你一场。不过，夫人什么样的首饰没有，要你来买，没的破费了。”
金累丝双龙戏珠纹的手镯，一听就价值不菲！果然是应硕懂得投其所好，把功劳全推给姜棠，这般用心良苦，看来娶她不是儿戏。
“姜姑娘，既然你跟少爷同在一个衙门，怎地不一起回来？夫人见你们一起回来，定会非常高兴的。”
一想到应硕还在衙门，姜棠如擂鼓般的心又悬到了嗓子眼，“周婶，不瞒你说，教刑部犯人们织布的女师傅，染了疫病，应侍郎还在衙门处理呢，一时半刻怕是回不来。”
“疫病？”周嬷嬷满脸惊慌，“这太平盛世，怎会有人染了疫病？少爷也是肉体凡胎，跟得了疫病的人接触，万一……万一……”
得了疫病，不死也残，她没敢说出来，不然有诅咒之嫌。她鼻眼泛酸，“自打老爷走后，夫人全靠少爷支撑过来了。这人到中年，还没含饴弄孙，少爷可不能有任何闪失！”
姜棠眉眼间全是伤感，喉咙发紧，不知说什么好，强压着眼泪不掉下来，搀扶着周嬷嬷继续走。
到了花厅，窦氏扬着嘴角笑道：“姜棠，半个月不见，我可想你得紧，快来坐下。”
“应夫人，多谢抬举。”
姜棠勉强挤出一个笑容，坐下了。
窦氏人精，一看来的两个人笑不由衷，便问：“瞧你们愁眉不展的，出啥事了？”
“夫人，刑部大牢出了疫病，少爷正在处理。”
“疫病？”
窦氏唇角绷得紧紧的，身子发颤，“这世上银子解决不了的事，为数不多，疫病是其一。硕儿明知山有虎，偏向虎山行，我该夸他胆量过人，还是吉星高照呢？”
“夫人，少爷他菩萨心肠，舍不得犯人们全染疫病，老天爷看在眼里，不会叫好人受累的。”
“老天爷就是瞎了，收走了我的相公，又折磨我儿子！”窦氏双手叉腰，仰望已黑沉沉的天，“历朝历代，皆有发生疫病，每次死个成千上万人，次次都以为人要死绝了，但不都熬过来了？咱们别垂头丧气的，该吃吃，该喝喝，养好身子，疫病来了就治！”
“应夫人这一番见解，令我醍醐灌顶，实在是妙。”姜棠顿如吃了一粒定心丸，竖起大拇指夸道。
“姜棠，咱们坐下来，边吃边想办法。”
周嬷嬷悄无声息地替二人布菜斟梨花春，酒过一巡，窦氏拿帕子拭去嘴角油迹，一脸郑重地道：“姜棠，我名下有几家生药铺子和医馆，以杏林百草堂名声最大。从明儿起，杏林百草堂开始闭店，大夫们去刑部大牢日日夜夜坐诊，谁有染疫病的兆头，不论是犯人还是衙役，一律立马诊治，分文不取。剩下的掌柜和伙计，该按方抓药的抓药，该熬药的熬药，务必与刑部共担艰险，一起进退。”
“应夫人，您真是巾帼不让须眉，心地善良又果敢，实乃我辈之楷模！”姜棠由衷地称颂，心里嘀咕：杏林百草堂的掌柜说东家姓窦，人称窦夫人，可应夫人说杏林百草堂是她名下的产业，才能说开就开，说关就关。看两人都不像撒谎，难不成应夫人娘家姓氏为窦，怕她说打着丈夫和儿子的旗号在外敛财，才对下面的人一律说自己姓窦？
她不知自己想得对不对，便旁敲侧击地问：“应夫人，我曾去杏林百草堂看过病，那儿大夫问诊如沐春风，药价低廉，平民谁要抓药看病，头一个就去杏林百草堂。您经商有道，看杏林百草堂生意红火，有没有想过把附近的铺子盘下来，做点其他生意？”
“那一条街的所有铺子都在我名下，有些被人盘了去，也有自己干的。一时间我也想不起来都有啥铺子，总之，你要去那条街的铺子买东西，不必付钱，全记到我名下。”
一整条街的铺子都是应夫人的！
姜棠咋舌不已，“应夫人，失敬失敬，我原不晓得您是京城第一女豪富，说过许多粗鄙没见识的话，还请见谅。”
“姜棠，银子再多，生不带来，死不带去，真没什么了不起。像我，挣到了几辈子花不完的银子，不也就一张嘴吃饭，每天躺在一张罗汉床上睡觉么？跟你没什么两样。”
京城甚至是大耀第一女豪富，说起话来平易近人，丝毫没有半点看不起外地来的书商女，还能跟她一起平起平坐吃饭！
姜棠自忖何德何能让应硕母子待她这么好，忽而灵光一现：包含杏林百草堂在内的那一整条街的铺子，都是应夫人的产业，那么白送铺子的人，不就是应夫人？再者，大方地送了铺子，定也有足够的财力支撑她爹娘进京的花销和宅子！
原来做好事不留名的，根本就不是应夫人的远房亲戚，而是她本人！
不论应硕是否对亲娘的所作所为了如指掌，姜棠已晓得好心人近在眼前，做不到佯装不知心安理得地受人家好，便毕恭毕敬地站了起来，正儿八经地屈膝行福礼，“应夫人，您接家父家母进京给铺子和宅子的大恩大德，我无以为报，不如给你……”
“不如给我做儿媳妇！”
姜棠双眼圆睁，嘴巴堪比圆饼大，“应夫人，您开什么玩笑？”
“姜棠，我说认真的。你这孩子聪明，这么快就猜出是我干的好事。”窦氏上前扶起姜棠，再将她按住坐下，把自个儿的扶手椅拉近，推心置腹道：“自从你住到应府，硕儿对你另眼相看，我就决意要你进门当儿媳妇。只是你们九十两个月连着出去查案，也没给我机会好好说道。如今，硕儿为了应对疫病，置生死于度外，我这个做娘的心里不是滋味，但也不能拉他回来。因为他不仅仅是我的儿子，还是大耀王朝的栋梁。”
应硕三番五次说要娶姜棠的话，只因门不当户不对，应家就一个儿子，肯定要娶高门闺女来掌家，便从不放心上。这会儿听到窦氏讲，方知自个儿早就被婆婆相中，还有意撮合，这是什么神仙婆婆？
“应夫人，我没你想得那么好，怕是不够格做应少夫人。”姜棠咬着下唇，道出担忧。
“你够不够格做应少夫人，不再于你说或我说，而是硕儿来定。他喜欢你，非你不娶，你就可以当应少夫人，别的一概不要紧。”窦氏郑重答完，又道：“原本打算多瞒你一些日子，到了上门求亲的那天给你惊喜。现在看硕儿为对抗疫病，便生出人生苦短，任何事想到就要及时做，否则来不及了。上回硕儿酒后讲鬼故事，真把我气得吐血，这会儿也没外人，你跟我说句实话，你心悦硕儿么？”壹趣妏敩
八月十五那一天相看两厌，到进了刑部被他的能力所折服，姜棠早就视他为天。只是，她到底年纪小些，这些男婚女嫁的事，该是双方大人商量的，这猛地被人问，脸不由自主地红了，点头不是，不点头也不是，快把下唇咬出血来。
“姜棠，我看你做事总雷厉风行的，到了男女之情上，反倒害臊了。不要紧，我晓得你也对硕儿甚是满意，那这门婚事就订下来了，我会立刻安排下人准备聘礼，早日择良辰吉日上门提亲，力求腊月或正月完婚，明年中秋节后抱孙子。”
“应夫人，一切全凭您和我爹娘做主！”
姜棠讲完，用帕子遮住比芍药还红的脸，跑了出去。
“夫人，你也是，姜姑娘虽说比别的姑娘能干，到底还是姑娘，你跟她商量终身大事，可不得臊得抬不起头来？”周嬷嬷笑问。
窦氏盯着消失不见的倩影，“我就是想叫她知道嫁入应家，我这个做婆婆的不会为难她，只会把她当成女儿来宠爱。”
“只是，疫病未除，婚事如何操办？”
说回到疫病，主仆二人又开始长吁短叹，担心不已。
姜棠也为疫病是否会阻延婚事担心，一进弄玉轩，荔枝捧上一盆热水来给她洗脸，“姜姑娘，这么些日子没来，怎地一回弄玉轩就跑出一身汗？莫不是有恶狗在追你？”
“那倒没有。”
洗了一把脸，喝了一杯温茶，姜棠呼吸渐渐匀停，“我出去查案的那些日子，应夫人待你们怎么样？”
“姜姑娘，世上真找不到应夫人那么好的东家了。几次撞见我们这些下人打叶子牌，她非但不骂，还给我们几两银子当本钱，只说等姜姑娘来了要好生照顾，不能出岔子。”
应硕是去杭州府查案的时候答应买丫鬟给姜棠用，一回应府就有丫鬟小厮伺候着，定是应夫人买的。这么多丫鬟过潇洒日子，应夫人从不指责。母子二人初看不好相处，怎么处久了，发现全是妙人？
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