一番痛彻心扉的刮骨疗毒结束了，应硕躺在床上沉沉睡去。
也不知里正从哪得来的音讯，竟在天亮时分送来了治蛇毒的草药。姜棠将其捣碎，敷在蛇咬的地方，渐渐地红肿褪去，人也好受多了。
里正犯嘀咕：“应侍郎，您半夜抓人，怎会被蛇咬了？这都入冬了，夜里冷得很，蛇早就冬眠了，怎会蹿出来咬人？”
姜棠先前替应硕被蛇咬而发急，并未多想，此时一听里正的怀疑，顿生疑窦：“听我爹说，蛇冬眠的时候，会在两三丈深的洞里盘起身子，不吃不喝一直睡到开春，一抓一个准。这都十月初，树叶早黄了，早上大雾漫天，夜里冷风跟刀刮似的，咱们人都得穿冬衣，蛇定早就怕冷冬眠了，怎会跑出来咬应侍郎？”
应硕眼角微挑，眸中有一抹愤恨，却不愿多说。
朱益群见状，接过话头道：“当时我和衙役追出了金家村，看到应侍郎三下五除二把姓方的给绑了，正要带回来。谁知，姓方的以口吹哨，立马有像甩鞭子似的响声伴着嘶嘶声，我还以为是有人骑马来救他。万万没想到，出现的竟是一条扫帚长的黄绿色蛇！”
扫帚长的黄绿色蛇，真是可怕！
“不论衙役怎么挥舞水火棍，那蛇一点也不怕，径直扭向姓方的。我当是蛇通人性，咬姓方的这个坏人，哪知就一眨眼的功夫，把应侍郎给咬了。我们吓坏了，手忙脚乱地看应侍郎伤势，姓方的和蛇一起趁乱逃了！”
“这蛇来得蹊跷！”
姜棠发出一声感慨，不由得联想到朱家老大去挑水，在井边遇到了十年难得一见的蟒蛇；这回，初冬的天，该冬眠的蛇却出来咬人，还救走了方二哥！虽说蟒蛇与这条黄绿色的蛇是截然不同的蛇，可方二哥能以哨声引得蛇来救主人，分明是懂训蛇之法！
李赫气得跺脚，面色凝重，“实在可恶，姓方的浑蛋在咱们眼皮子底下溜了！他懂得用蛇保命，咱们再去抓他，怕不是个个都要被蛇给咬死？”
“那倒不怕，有金细妹在，他迟早还会回来找她。”姜棠道出守株待兔的法子，众人松了一口气。
李赫最讨厌不知等到什么时候，拧眉指出：“像他那种薄情寡义的人，晓得咱们在这候着他，怕是三年五载不上门。难道咱们就这么一直等下去？到时候，可别案子没查出来，咱们刑部的饭碗全丢了。”
等也不是，不等也不是，线索又从方二哥身上断开了，金细妹拒不说实话，朱家人全都跟哑巴似的，一问三不知，案子怎么继续查下去？姜棠皱着眉头，陷入两难。
始终一言不发的应硕，猛地琢磨出一个疑点：“仵作验出来金炳刚的指甲盖里藏有砒霜，但并未细写口腹是否验出砒霜……”
“应侍郎，手指甲盖里有砒霜，定是金炳刚张嘴舔了手，才会过了八个时辰才死，仵作图省事，略去口腹验出砒霜的步骤，也是合情合理的。”李赫为自己的小聪明而沾沾自喜。
应硕心底澎湃成一片，“错，一点都不合情合理！”
“啊？怎么就不合理了？”李赫被驳了面子，脸上有点挂不住。
“姜棠，你来说！”应硕相信姜棠也会想到那一点。
“我有点不成熟的猜想，说错了还请应侍郎指正。”谦虚一番后，姜棠一本正经地接着说：“卷宗上写金炳刚指甲盖里藏有剧毒之物——砒霜。常人都知道，一丁点砒霜吃下了肚子，不消片刻功夫，就会命丧黄泉。可仵作验尸结果上写金炳刚挣扎了八个时辰才毒发身亡。假如说是朱家人下的毒，定是想金炳刚死得越快越好，以免夜长梦多，怎会下那么少的毒，让他多活八个时辰？况且，朱家人自始至终都说不出来怎么给金炳刚下毒的，砒霜来由也是前言不搭后语，下毒分明不是朱家人所为！”
“我也早就猜到朱家人不会给金炳刚下毒，那是谁干的？”李赫心被揪起，认真地问。
姜棠继续道：“我大胆猜测，是有人先给金炳刚下了毒，但毒性没有砒霜那么强，他才活着挣扎了足足八个时辰。等他断气后，真凶往他指甲盖里藏砒霜，再去朱家藏砒霜，把金炳刚的死嫁祸给朱家人，都变得易如反掌。”
听起来好有道理！
过了好长一段时间，朱益群咂摸出一个难题：“可是，砒霜和其他有毒的东西，人服用中毒后的症状应该有天壤之别。仵作验尸，不会查不出来。”
“一个县衙，一年出不了几起命案，即便一个仵作验了几十年尸，见过被毒死的人多是口吐白沫，口舌溃烂发黑，眼膜浑浊，四肢长毒斑等。仵作再从死者身上找藏毒的地方，找不到的话，再从死者生前吃穿用度查起。而金炳刚的指甲盖里藏有砒霜，找到了毒物来源，仵作验尸的任务算完成了。”姜棠做出合理推断。
尽管种种细节表明方二哥是真凶，可刑部四人一时半会拿不出证据来，没法断案。可在这儿耗着等方二哥自投罗网，又不知等到猴年马月。
应硕思前想后，吩咐道：“为今之计，咱们四个，必须兵分两路！姜棠和李赫回青阳县衙，善待关押在牢的朱家人；我和朱益群继续留在金家村，抓捕方二哥，撬开金细妹的嘴。唯有这样，咱们内外夹攻，破案指日可待！”
“谨遵应侍郎吩咐！”姜棠与朱益群异口同声地回道。
应硕看向未吱声的李赫，“你对我的安排有异议？”
“应侍郎聪明绝顶，小的哪敢不从？只是我有一事不明，还请应侍郎指教。”李赫收起平日里嬉皮笑脸的做派，弯身拱手求问，一脸诚恳。
“但说无妨。”
李赫直起身子，认真地问：“应侍郎，我们一到青阳县，便去牢房看过朱家人。也不知朱家人本就是傻不愣登的，还是关了十六年全关傻了，总之，一个聪明的都没有。我和姜棠去了青阳县牢，怎么善待他们？”
“怎么善待他们，你是真不知道，还是假不知道？”应硕一脸“你别怀疑朱家人傻，先关心一下自己的脑子”的表情紧盯着李赫。
李赫被那双看他宛如智障的眼神吓到了，再看这么多人在场，不禁张口即来：“善待牢饭，先让他们吃饱喝足，再让他们沐浴更衣，一个个头发那么长，还得叫剃头匠去牢里帮他们修剪头发……”
“李赫，怎么善待朱家人，你可门儿清了，怎地还诓我们说不晓得？”
李赫嘿嘿一笑，“我看你们一个个愁出苦瓜脸，逗你们开心的。不过，话又说回来，我从生下来就是被人伺候的少爷命，还真没伺候过人，这事我没法胜任。还是留在应侍郎这，抓姓方的报仇雪恨为好。”
原本应硕打算留下姜棠，日日在眼前，他才放心，可朱益群和李赫两个爷们去钱塘县还没查出什么线索来，先把自己作弄进了牢房。有了前车之鉴，他只能被迫割爱留下朱益群。而李赫惯会耍嘴皮子，也就姜棠治得了他，再加上姜棠细心又能干，用行动感化朱家人说出真相，则可计日程功。
临行前，里正叫来一辆马车，并递上一包碎银：“两位大人，这是我们金家村村民们凑的份子钱。一点碎银，不成敬意，还请笑纳。”
刑部条例第一条便是不论何时何地，绝不能收受百姓们的钱。姜棠推开里正的钱袋子，拒道：“不不不，里正，我们出来公干，怎能要你们的钱？你们面朝黄土背朝天，挣几个钱不容易，赶紧挨家挨户地分回去。”
“这钱都凑好了，怎能再拿回去？这不是打我的老脸么？”
甭管金家村的村民们是否自愿凑这笔份子钱，就凭里正又是送草药又送钱的，很会来事。这种人，说得好听点，当官那是如鱼得水；说得难听点，就是会搜刮民脂民膏的贪官。所幸他只是个小里正，顶多是条小蛀虫。sxynkj.ċöm
“盘缠的事，不劳里正费心，我早带足了。”应硕拿出一袋银子给了姜棠，再问：“里正，这两天你帮了我们许多忙，还未请教高姓大名？”
“俺叫金全升，能帮各位大人的忙，真是祖坟冒青烟了。”金里正笑得眼睛眯成一条缝。
“这名字取得好，命里带金，升官发财全都有，实在是个好名字。”应硕赞道。
金里正顺势求道：“应侍郎，俺在金家村当了好些年的里正，方圆十里的乡民们就没有不服俺的。只是这金家村到底是穷乡僻壤的地方，若是应侍郎回京后见到吏部尚书，还请您替俺美言几句，哪有空缺，调俺去当个小官，俺感激不尽，日日给您烧高香。”
“我还年轻，可受不起你的高香。可惜，我跟吏部尚书不熟，说不上话。”
这般委婉拒绝，金里正自是听懂了，仍笑呵呵地说：“应侍郎所言极是，是俺痴心妄想了。”
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