南国的夏天闷热，每天必须洗个澡才能觉得清爽。孟佑因为腿伤的缘故，太医嘱咐了入冬前不要将腿浸泡在水里，只能由太监宫女用湿毛巾擦洗身子。
孟佑批完几本折子，到了沐浴的时间，如往常一样，宫女将热水和毛巾备好，退了出去，小盆儿伸手试了水温正好，便要上来替孟佑更衣。
孟佑却不动，凝眸瞧着那盆水，问：“哪来的水？”
“回禀陛下，宫女从长乐宫取来的温泉水。”
“嗯。”
小盆儿以为陛下应了，拧了毛巾递到他手里：“陛下先擦把手。”
孟佑接过，却不擦手，把毛巾使劲一拧，在桌案上形成一滩水渍。拿出银针往那水渍里一试，银针从慢慢从浅灰色变成深灰色，最后变成黑色。
小盆儿变了脸色。
“来人，拿下！”孟佑高声道。
萧百威今晚又请假没来，孟佑特意提前安排了锦衣卫统领杨冠在外面守着。杨冠闻声后立刻进来，制住小盆儿，静候陛下发落。
小盆儿大概知道反抗无用，老老实实地被杨冠押着。
孟佑高座上方，冷声道：“你以为找了小胡子当替罪羊，就能高枕无忧了？小胡子接触不到朕，最有机会给朕下毒的只能是你。说，谁指使你这么做的？”
小盆儿不回答，挣脱开杨冠的手，倒不是要逃走或者什么，只是为了挺直身子，用那种居高临下地眼神盯着孟佑，嗤笑了两声。
这两声嗤笑，无论是孟佑还是杨冠，都觉得十分熟悉。
小盆儿平时弓着腰，低眉顺耳，说话细声细气，十足的奴才相。如今身板挺直了，卑微的眼神变得凉薄霸道，换回成熟低沉的男性嗓音，再加上嘴角那一抹惯有的邪笑……
孟佑的眼珠子快速转了几圈，意识到自己可能做了一个最愚蠢的决定。
“江大人，是您吗？”杨冠松了手，不可置信的眼眸里，带着深深的期待。
小盆儿慢条斯理地把面具揭下来，厌恶道：“人皮做的面具，太恶心了，每天都得换。”
果然是他——江中影。
“陛下忘恩负义，把江某囚禁了三年之久，对我极尽凌辱。好不容易得见天日，陛下还是不肯放过我，让萧百威翻天覆地地找我……江某无奈之下，只得在你身边躲着。”他说着，把手上的人皮手套也揭下来，露出手上的斑斑伤痕。
孟佑目露惊惶，指着杨冠道：“你要抗旨吗？还不赶紧把他拿下！”
杨冠却没有立刻动弹，江中影救过他的命，更是他的伯乐，如再生父母一般。江中影被问罪后，他只当是朝臣的明争暗斗，也只当江中影被关在了天牢，岂料到，皇上竟用这样卑鄙的方式对待他敬重的江大哥。
“陛下急什么？奴才在您身边伺候了这么久，您这不是还好好活着？”江中影侧目道：“杨兄弟，我想跟陛下单独说几句话。”
杨冠把目光从他的手上移开，应了声“是”，便出去了，顺便把门带上。
孟佑瘫坐在鎏金大椅上，望着他一步一步逼近，他想逃，却连站起来都不能。往日他想去哪里，都是小盆子背着他、扶着他。壹趣妏敩
“该从哪里开始算呢？”江中影撩起袖子，不疼不痒地欣赏着各处旧伤疤，说：“应该从你娘许美人……哦对，她被追封太妃了，但我还是觉得许美人这个称呼更适合他。”
“许美人是江某见过的最有手段的女子，一个宫女，低阶妃嫔，竟然能在后宫翻手为云覆手为雨，生生把其它皇子全部干掉了。虽然最后把自己也赔了进去，但是不得不说，她是最大的赢家——呐！”江中影指了指龙座上的孟佑。
孟佑的小脸煞白，但是他极力保持着镇定，告诉自己，江中影不敢把皇帝轻易怎么样。
“你的二皇兄孟伟和孟云雁交好，你娘知道我恨孟云雁，就找我联手弄死了孟伟。从那时候，我们就开始合作了，目的就是助你登上大位，助我日后飞黄腾达。”江中影在孟佑旁边的位子上坐下，长叹一声：“可惜啊，‘飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹’，陛下顺利登上了皇位，就容不下江某了。”壹趣妏敩
孟佑道：“朕帮你解决了孟云雁，也让你入了仕，让你官运亨通。是你不知收敛，肆意妄为，才招致了灾祸。”
江中影狞笑起来，露出一口整齐的牙齿：“陛下可真会颠倒是非啊！你分明是忌惮沈家，让人蛊惑孟云雁陷害沈伯远。没想到横空杀出一个小太后，沈家没倒台，孟云雁自尝恶果。”
孟佑不屑地一笑：“两敌相斗，无论最后谁输谁赢，朕都是最大的赢家。”
“孟云雁没斗过沈家，于是你又把这样的把戏玩了第二遍。以我为饵，诓蓝家军进都城。用一道真真假假都由你说了算的圣旨，把江某和沈家分别放在你的刀口刀背上。陛下好狠啊！”江中影声音森然。
孟佑迎上他的目光，声音稚嫩却还算镇定：“朕当时也犹豫过，只要说圣旨是假的，覆灭的便是沈家和徐家，留着你还能帮朕做很多事。”
“那陛下为何改主意了呢？”
“你虽然成了朝臣，把锦衣卫都交还给了朕，但锦衣卫里还是有些人唯你马首是瞻，朕不放心。”孟佑说着，不禁看向门外。杨冠算是忠诚，还是自己一手提拔起来的，没想到关键时候，他居然还念着江中影的旧情。
江中影嘲讽道：“陛下就是操心的多，微臣只想在朝政上能说上几句话，又没想抢你的座位。”
孟佑冷声道：“朕不能容忍一个通敌卖国的臣子。”
江中影眯起眼睛：“你都知道了？”
“三年前就知道了，你和母后说的话，朕全听到了。朕当时本想用母后殉葬的遗旨威胁沈家，谁知道沈伯远压根不疼她，朕只好放弃了那个念头。你让母后去守陵，我便借机让她把虎符带了出去。”
江中影了解他，道：“把虎符交给太后，陛下胆子真大。”
“局势紧迫，事急从权。母后既然在意沈家，就不敢用虎符胡作非为，定会交到蓝锦手上。”孟佑现在想起来，依然为当初的明智之举感到自豪。
“陛下如何断定，一个女流之辈有能力把虎符带出去？”
孟佑如听到了笑话，道：“女流之辈？在长乐宫你掐母后脖子的时候，手上只要再稍微用点力，你就死了。”
江中影不可置信地想了一圈，道：“太后前往圆山路上被劫，那些死去的锦衣卫……是她杀的？”
孟佑手上模仿着动作：“我躲在帐子后面，看到你掐着母后，她袖子里的手悄悄抽出一把扇子。你的手松了，她的扇子也收了回去，那时候我大胆猜测，她一定是个武功高强的女人。果然，朕没有赌错，他从你派去的锦衣卫手上逃了出去。”
“观察入微、大胆猜测、敢于决断……陛下真是个世间罕有的少年天才。”江中影的这份夸奖不带一丝轻蔑，完全出自真心。
听到这样的赞美，即便在这样的境遇里，孟佑脸上仍然闪过傲色。
江中影道；“你很小的时候，我跟许美人说话，你就在旁边听着，要么一声不吭，要么默默地背书，跟个呆瓜一样。但我产生了好奇，好奇许美人那样聪明的女人，生的孩子怎么会是个呆子呢？”
孟佑也不瞒着他了，诚实道：“母妃告诉我，只有装得傻一点，别人才没有防备；我若是显得太聪明，你就不愿意辅佐我了。”
闻言，江中影忍不住拍手鼓掌，问道：“看来许美人早就料到我会对她下手了，没办法，谁让她那么聪明呢？将来的皇帝有个太过聪明的母亲，对一个想当权臣的人来说可不是什么好事。”
“你杀了我娘？”孟佑狠狠地抓住着桌沿，似乎他抓的不是桌子，而是江中影的命脉，内心的狂躁和愤怒比以往来的更加凶猛。他的力气无处发泄，身子往前一倾，竟从椅子上滑了下来，连桌子一起倒在地上。
假肢安得不牢靠，孤零零地断在一旁。孟佑吃痛地摸着腿上的伤，这里发生了这么大的动静，外面依旧没有人来。
大臣不会来找他，嫔妃也不会来找他。
宫女太监要听盆总管的话，锦衣卫听杨冠的，杨冠是江中影的人。
他悲哀地发现，自己活成了真正的孤家寡人。
江中影看着他脸上的表情，心里爽快，欣赏着自己太监总管的衣服，不咸不淡地说：“别指望萧百威了，萧充衣死后，萧老夫人忧郁成疾，萧百威在家侍疾。奴才替陛下传了口谕，让他卸职在家了。”
“你竟敢假传圣旨！”孟佑瘫在地上，仰望着他。
江中影翘起二郎腿，翘起的脚尖朝着孟佑的方向上下晃动：“江某与陛下互相算计、互相利用了这么些年，对彼此可谓再熟悉不过。你昨天处死小胡子，连一句审问都没有，这不是你的风格。我想了想，猜到这是你的声东击西之计，故意让我掉以轻心呢！”
“为了靠近朕，你不惜低三下四地来当朕的奴才。”孟佑心情很复杂，既看不起他，又有些佩服他。
江中影中过状元，又做过锦衣卫统领和驸马，一向自视甚高。小盆儿伺候自己沐浴穿衣，伺候自己喝药如厕，不怕脏不怕累，极尽谄媚，骨子里就是个奴才，没有一点做人的尊严。谁能把这两个人联系在一起呢？
江中影看懂了他的心思，自嘲般地一笑：“多亏了陛下，让江某过了三年地狱般的日子，人不人鬼不鬼的、骨气啊，尊严啊，早就被你磨没了，给你当几天奴才又算什么！”
孟佑懊恼：“朕千防万防，没防住一个小太监……”
江中影轻轻摇头：“陛下，你一开始就错了。”
孟佑愕然。
“江某刚刚说过，许美人很聪明，但是，宫女就是宫女，没什么格局。勾心斗角可以获取一时之利，却不是长远之计，登不了大雅之堂。陛下先别急着生气，听我说完。”
江中影躬身拍拍他的肩膀，让他不要挣扎地那么难看，继续道：“许美人教你杀人，却不教你如何用人；教你防人，却没教你如何服人。那些后宫中的糟乱伎俩，如何能用在治国上呢？”
他俯视着孟佑，语重心长道：“‘兔死狗烹’的道理不止你知道，别人也不傻。你把别人都当成工具，忠臣良将被你寒了心，围在你身边的全是谄媚小人……他日外敌来袭，皇上啊，你指望谁？”
他缓缓起身，像多年夙愿终于得偿一样，长嘘一口气，道：“孟奕和孟云雁都死在我的手上，就剩你了……孟家人是我的噩梦，我也必将成为孟家的噩梦，姑且再留你几天，我要你亲眼看到南国覆灭。”
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