刘刻才走的时候，殿外的夜色早已暗沉，周灵悻悻坐于长阶上，垂目望着地上被刘刻才留下的官帽与掌印。
烛火的光影摇曳，却也未曾照明周灵的心绪。
“大人，您不能进去，大人！”
不知愣愣看着有多久，直到宋青青那婉转动听的音色带着几分急切，由远渐近传来。
周灵缓缓抬眸，视线定在大殿正中，一声饱含辛累的惆怅哀叹，从她口中徐徐吐出。
偌大的宫殿，只她一人听得。
随即起身，负手立于身后，神色宁静地候在中央，帝王风范尽显。
“你退下罢。”
宋青青到底没拦住，张尚书还是一脚踏进大殿，直直地看着周灵。
担忧地望去一眼，宋青青低眉顺目，行礼告退。
只是方退出殿外，却并未往休憩处走，反倒是沿着出宫的方向一路疾行。
宋青青心底着急，陛下的脸色，瞧着便是惨白的，恐怕又是压着什么在强撑着。
病情才好过没几日，万不可再出岔子了！
念及此，宋青青目中担忧更添几分的同时，朝外走的步子更快了些。
大殿。
“臣拜见陛下。”
因是不曾得周灵传召而擅入的，是以张尚书向周灵行的，便是跪拜请罪之礼。
周灵自顾转身落坐，直至一盏热茶添满，才抬首看他。
而张尚书，从头至尾都跪得笔直，身姿挺拔，虽无半分不敬，可不经意对周灵露出的神色，却也少了几分遵从，反倒多了些许失望。
“你起来罢，有什么话就直说，你跪着，朕看着累。”
周灵这般说，张尚书也不推辞，谢恩过后，撩起衣摆便站直了身子。
“陛下，您为何要辞了刻才的官？他那儿子做的这些事，他全然不知，您也是知道的！”
张尚书与刘刻才相交多年，私交甚笃，是以见着刘刻才从周灵处离去时，官帽不翼而飞，大致便猜出来些许，什么都抛在后头了，便是冒着对天子不敬的风险，也要搏一搏。m.sxynkj.ċöm
周灵唇角轻轻扯出一抹笑：“朕并不曾迁怒于他，是他自己辞的。”
“他……唉！”
顺着周灵视线，张尚书也看到了案桌边的官帽印章。
他自不是个蠢笨的，刘刻才多年心结，没有人比他更清楚。
只是当这一天来得这般快，还是因如此荒唐之事，到底是令人惋惜的。
“张尚书，你也同朕相识多年，自不必担心朕一怒之下，会牵连刘家其他无辜之人。”
直到周灵话出，宛若一颗定心丸，张尚书那时时悬着的心，才安心放下。
“他意已决，你也不必劝，苦了那么多年，让他好好歇歇吧。”
张尚书张了张嘴，还是沉默应下了。
一口浊气叹出，周灵将那新添的茶盏递与他，缓缓道：“除了刘家的事，朕也知道你为何非要见朕不可，但那宋国的棉絮，朕是要定了。”
“陛下！”
张尚书那握着茶盏的手抖了一瞬，面色发白：“臣信您不是个奢靡沉沦的性子，那宋乾攻楚，不过是个为合围我周国的幌子，倘若您是购置乾国的米粮，作防患未然，臣绝无二话。可这宋国棉絮，您只是用来添置华贵衣物，有何用处？”
那一日张尚书被气昏了头，可细想后，他直觉周灵不是那般不知安危的性子，思来想去，却始终不知她要这棉絮做什么。
直到周灵一道圣旨令下，那每一个字，张尚书都听得清清楚楚。
就只是用来添作贵妇的衣物之用，且最主要的，是那举周国之力，清空宋棉几字。
“您要动用国之根本，将大量财物拱手送给对我周国垂涎的敌国，这不是将刀柄递在旁人手中么？”
张尚书话才说到这儿，周灵便忽地起身，脸上愠色无比浓烈：“够了！”
一声怒喝起，张尚书纵有再多谏言，也知吐露无意义。
“陛下若执意，臣也无话可说，那臣也辞了这尚书之位好了，这般位置，臣担不起！”
“你！”
周灵不曾想竟会听得张尚书如此言论，先是一怔，而后便沉了脸：“你威胁朕？”
“臣不敢！”
张尚书话虽这般，可那脸上的不服气与失望之色，却如何也掩藏不住。
他也知道，周灵前脚被那楚卓儒算计本就心忧，现下正是要用人的时候，刘家却因惹了大祸而导致刘刻才不得不辞官谢罪，刑部已是乱成一锅粥，周灵肯放刘刻才走，已是下了很大的决心。
如今六部，不论哪位大人再出岔子，对周灵而言都是致命的。
他明白，他也不想在这个节骨眼给周灵添堵。
可周灵若不同他说出个所以然来，他这尚书做着也便是没意思了。
周灵大量囤积宋国棉絮，确是有好处的。
富家贵人最喜服化奢靡，若是从中倒手，却能挣得盈利。
可时效慢是一点，俨然最大获益者是宋国更是显而易见的一点。
对比周国，宋国财力雄厚得不是一星半点。
此时再为那宋国锦上添花，这不是……
自寻死路么？
周灵忍了又忍，袖口拳头反反复复，紧了又松，最终只狠狠拂袖转身：“朕意已决，你若当真要辞官，随你。”
“陛下呀！您可知这道圣旨一旦公布，有多少奏章会搁置您案桌前弹劾？又有多少人会戳着您的脊梁骨骂？”
张尚书就不明白了。
一直以来，这般聪慧眼界长远的人，如今怎做出这般荒唐的举动来？
倘若周灵真有什么妙计，如何不能告知他等了？
以往多少事，周灵都是叫着一同相商的，他也算是心腹之流了。
可他早便打听了，这一次，连齐若都不曾知晓周灵用意，劝也是劝过的。
“他们爱如何，便如何。骂朕的次数多了，差这一次？”
周灵冷冷笑出声，不愿再多言，对张尚书摆手。
“此事无需再议，退下。”
张尚书嘴上说着辞官，但却也不会真在周灵这最艰难的时刻往她心口捅刀子。
“信朕么？若是信，便只管做，不要问为什么。”
只是最后张尚书一脸灰败要抬脚跨出大殿的最后一刻，周灵那清越而富坚定的声音，却字字句句从背后响起。
信她么？
张尚书侧头，看那高高在上的倾城容颜，脑中走马观花地览过许多往昔。
忽精神一振，眼眸发亮，抬手郑重行礼。
“臣告退。”
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