冬末春初，气候依然寒冷。
夕阳将落，九方缨提着水桶吃力地一路走来，看着水面上摇晃着的如火的光芒，微微眯起眼睛。
“哟，薛家媳妇，又自己提水啊？”迎面走来的是街坊里的几个相熟的婆姨，“早说叫你推个车了。”
九方缨向她们微笑，“不碍事，顺路。”
婆姨们正要再说，突然瞧见她腋下夹着的香烛，立即换上同情之色，“原来，你又去给薛家公和薛家儿子上香了啊……唉，薛家也真是命苦，只留下你们两个寡妇过日子，老天也真是不公。”
九方缨依然只是微笑，忽而淡淡道：“先告辞了，娘还等着我提水回去呢。”
“好好，快回去罢——对了，跟薛家嫂子说声，我们明天过午来找她拿那个绣的花样。”
“哎，知道了。”
就此别过，天色渐暗，暮色将四面的天空都染成了墨色。
九方缨看着水桶里反映出的光渐渐消失，手里的水桶似乎也越发沉了。
薛家的宅子不算破旧，但多年的风吹日晒后极少得钱财修理，仿佛鲐背之年的老人，仍然坚强地支撑起一方庇荫的居所。
“娘，水打回来了。”九方缨放下水桶，轻轻揉捏已经发红的手掌。
没有听到回音，她正要再高声叫，忽然发现门前的沙地上多出了几个奇怪的印记。
九方缨细细端详，脸色巨变，手里的香烛跌在地上。
不会的，这……怎么可能出现？
“娘——娘你在哪？娘！”九方缨急忙推门进去。
“缨儿，何事如此慌张？”昏暗的屋子里亮起了一点微弱的光，薛林氏瘦削温和的脸庞映了出来。
九方缨大大松了口气，赶紧快步上前握住那双温暖的手，“娘，我……没事就好，没事就好。”
或许，只是她想多了。
薛林氏抬起手轻轻抚了她的额头，“今天又是上山、又是提水，你辛苦了，先洗漱吧，也好早点安寝。”
“娘……”九方缨正习惯性要谦让，薛林氏轻轻叹息一声，“缨儿，现在这家里，只剩下咱娘儿俩相依为命了，你待我的心远胜亲生闺女，只是总这般客气，你让我这做娘的如何自处？”
九方缨看着佯怒的妇人，心中一片温暖，轻轻点头，笑道：“既然如此，娘，那我先——”
话音未落，一声马的嘶鸣忽然划破了夜的静谧。
二人唬得一跳，下意识地对视。
“是白龙的声音。”九方缨登时着急，立即奔去拿了墙角的锄头。
白龙是父亲留给她的马，最是懂事通人性，这样的深夜却发出古怪的鸣声，果然，方才那印记定然有问题！壹趣妏敩
“如何？”薛林氏心里奇怪，不明白为何九方缨仿佛如临大敌——但很快，她的脸色也白了。
马鸣方止，后门随即响起了人的脚步声。
“缨儿……”薛林氏几乎是吓得跌坐到长凳上，有些发抖地抓住九方缨的衣角。
九方缨反而冷静了下来，目光渐沉。这样漆黑的夜，这样寒的初春时节，会是谁突然出现在两个寡妇的门后？
不是盗，也是贼。
她握紧锄头，盯着那个安静的门栓，背后渐渐渗出了汗。
脚步声这时却忽然停住了。过了片刻，有人在门上轻轻敲击两声，一个声音低低地道：“阿缨，薛家嫂子……是我，我回来了。”
这一声，宛如晴天霹雳。
油灯被拨亮了，火焰跳跃着，三道摇晃的人影映在墙上。
此刻桌前坐着的人，头发蓬乱衣衫褴褛，脸和手脚似乎已经洗过，所以才显得比较干净。
他狼吞虎咽地吃着面前的饭菜，连扒了好几口冷饭，忽然想起什么似的抬头，却见九方缨和薛林氏远远地站在一边，脸上的神情还是极为警惕。
男人颇为尴尬地呵呵一笑，讪讪地放下了碗，“嫂子，阿缨，我……我赶路了几天都没怎么吃东西，实在是太饿了。”
薛林氏看到九方缨沉默不语，只好自己出面赔笑，“不妨事，先慢慢用着，不够……灶上还有。”
男人这才重新捧起碗，讪笑着继续吃，细长的眼睛还在偷看着对面的九方缨。
九方缨握了握拳头，上前一步在他对面的长凳上坐了下来，柳眉提起，淡淡道：“你若真想证明自己是我舅舅，先回答我的以下问题：你从何处来？”
男人吞下嘴里的饭，惊讶地看着她，“阿缨，你连我都……”见她面色依然冰冷不为所动，男人叹了口气，“好吧，我……自敦煌回来。”
九方缨心里一跳，脸上仍不动声色，“为何是从敦煌？”
男人有些局促地搓了搓手，重重叹了口气，喃喃道：“元鼎三年月夕，我与东街米店的成老头斗殴，致他头撞柜台当场死了，我的县吏做不得了，被发配到敦煌；阿缨……你和嫂子那日来官道送我，你头上还系着……前年生辰我送你的红发带。”
他记性素来很好，也知道这个唯一的外甥女生性警惕，对她的怀疑也不以为忤。
薛林氏捂着心口，跌坐在凳子上。
九方缨颤抖着站了起来，如遭五雷轰顶。
“舅舅……舅舅，真的是你！”她上前扑进男人怀里跪倒，登时泪如泉涌。
男人本名暴利长，本是这里新野的县吏，也正是九方缨的亲舅舅，打小便抚养她长大。
九方缨三岁丧母、父亲断腿，暴利长与姐姐关系最亲，加之身为县吏还小有收益，因此不顾家中婆娘的反对，执意将姊夫外甥女收在家中，更为她和老实的邻居薛家结了门娃娃亲，对这个外甥女可谓仁至义尽。
就连三年前那场“斗殴”，也是因了九方缨。
有舅舅如此的悉心照料，九方缨深知投桃报李之道，也尽己所能为暴家奔前忙后，年纪虽小却已身心俱早熟，因此惹得成家米店的那个老鳏夫色迷心窍，对她口出狎浪之言。
暴利长获悉，怒火中烧，不顾一切去找那老头拚命，却失手致人死地，念在他也是一时过失，且对方有不是在先，便被判处了流放之刑。
瞧见舅舅双目通红神情憔悴，三年之后竟似老去十数岁，全不似而立之年的人，必然是流放之地生活艰苦导致。
想着亲人为自己吃的苦，九方缨悲从心来，伏在暴利长膝头失声痛哭，“舅舅，你从来小心谨慎，为何……为何敢做出这等冒险之事？若是被人发现逃出来，舅舅的性命便不保了……舅舅，你真糊涂啊！”
她原以为，以她舅舅的精明，虽爱与人争执，但“自流放地潜逃”这等事，他断无胆量敢为之——没曾想，竟是她看错了？
暴利长爱怜地抚着她的头发，正要答话，门外又响起了一声马鸣。
“这……不是白龙的鸣声。”九方缨突然抬起头道，“而且这声音……”她想起方才门前那个印记，那个海碗大小的马蹄痕迹，瞬间似被魇住，情不自禁起身，向着后院走去。
暴利长露出得意的笑容，见薛林氏满脸疑惑不解，他向她点点头，赞叹道：“果然……阿缨，她不愧是九方氏的后裔。”
他又喝了口热水，腹中才有了饱感，往四面看了看，有些疑惑，笑侃道：“嫂子，玉年睡这么沉呐？现在还没见着人影，难道是怕见我这个逃犯？”
薛林氏惊异稍定，闻声顿时又扑簌簌落泪，摇了摇头，“不，不是的……”
初春时节，还未尽散的寒意盘桓在世间的每一处。门外寒风阵阵，九方缨却似丝毫未觉，大踏步地冲到后院的马厩旁。
薛家不算富裕，即便有朝廷的“复马令”政策为诱，也根本养不起马。直到后来九方缨嫁入薛家，才带来了一匹十五岁高龄的老马。www.sxynkj.ċöm
“咴咴”，循着声音，九方缨看到缺了左耳的老马白龙正焦躁地在原地刨着蹄子。
九方缨连忙过去抚慰这匹老伙计，下一瞬，她却有些目眩神迷。
就在白龙旁边的桩上，此刻拴着一匹前所未见的高头大马。那马蹄果然大如海碗，身姿高大挺拔，即使是在这样黯淡的夜里，也完全无法掩盖它的风采。
九方缨忍不住走近，小心地绕过去，轻轻捏过骏马的胫骨，骏马焦躁畏惧地想踢她，九方缨早身手敏捷地躲过，眼睛里一片光亮，心中已有计较。
兴奋地回到屋内，九方缨却发现屋内二人都在垂头落泪，不禁奇怪，放慢脚步走进去，低声叫道：“娘，舅舅……”
暴利长回头起身，擦了把泪，强笑道：“阿缨，我知你父亲相马的本事你已学了十成；在你看来，那匹马如何？”
九方缨露出笑容，欣喜地点头，“好马——绝非凡品！舅舅，这马你从何得来？若是脱手，定能卖出高价！”
“卖？”暴利长嗤笑，眸中光芒闪烁，“阿缨，我千辛万苦将它带回来，这马可不是卖的；我要用这匹马换自由、换名利，换我们家的发达富贵！”
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