日头当空，碧空如洗，白云飘飘，数十只大雁排成人字形，嘎嘎地叫着往南飞。秋高气爽，窦氏只觉心胸开阔，舒舒服服地打着哈欠伸懒腰。
“夫人，这天儿怪冷的，勿在窗前吹冷风，没的冷到了。您坐下，我来给您梳妆。”
镜中人满脸笑意，披一头乌黑油亮的长发，未施粉黛的脸有些干瘪，胜在眼神灵动，毫无半点暮气，像一朵盛开的白玉兰。窦氏捏了捏眼尾的纹路，又嗅了一缕头发，“满头的檀香味，熏得很，快去打水来给我沐头。”
俄顷，窦氏躺在一张竹床上，头搁在床边沿，乌发直直地垂进一个大铜盆里，旁放有一大木桶温水。
周嬷嬷坐一小杌子，替窦氏洗头，先舀了一瓢水从头顶淋下，温水顺着头发流进铜盆里。待头发全部打湿后，她拿起一块香胰子细细致致地抹上，再力道轻柔地抓发揉出泡沫。
窦氏一脸享受，“阖府要数你沐头水平高，你这一按一揉间，头皮不再紧绷，连身体都松快了。”
“夫人过奖了。”周嬷嬷双眼温柔如水，像对待珍宝一样小心揉头发。
“在我这还谦虚什么？夸你就受着，甭客气。”窦氏神色轻松，开始闲聊，“昨晚硕儿落水，到底是怎么搞得？”
姜棠亲口道出的说辞，周嬷嬷一字不漏地学了一遍。
“硕儿果真是个不解风情的呆瓜！酒后谈情说爱多美的事，他非要讲什么无头惨案。换做是我，一脚把他揣进睡莲池，让他跟那些睡莲讲无头尸案去！”
周嬷嬷继续力道适中地按摩头发，“夫人，您说少爷不解风情，那他吩咐下人搬箱笼细软去拜月楼又是何解释？”
拜月楼与弄玉轩仅一墙之隔，月夜谈情不成，先从邻里做起？窦氏半惊半喜，“看来，硕儿打定主意要做那张生，我却不能叫姜棠做那崔莺莺。”
周嬷嬷跟着出去交际，早看过不知多少出《西厢记》。张生与崔莺莺情投意合不假，私定终生却是难登大雅之堂，会被人戳脊梁骨的。周嬷嬷问：“夫人，您的意思是？”
“姜棠一个黄花大闺女，住在男人隔壁，传出去还不坏她名声？”
周嬷嬷愣住了：听夫人这口气，姜姑娘才是亲生的，少爷是捡来的！
她看着少爷从呱呱坠地到长大成人，感情深厚，禁不住默默打抱不平：“夫人，姜姑娘只是个书商之女，少爷看上她是她的福气，多少人求之不得，怎么能算是坏她名声？”
“周嬷嬷，你的想法很危险！”窦氏陡然睁眼，张嘴辨道。
周嬷嬷有点不知所措，“夫人，我的想法很正常，怎么就危险了？”
“姜棠的出身跟硕儿自然没法比，可她凭一己之力在全是男人的刑部站稳了脚跟，比成千上万深宅大院里只会勾心斗角的女人强多了！她聪明能干人又踏实，我也是个女人，没理由不帮她。”
周嬷嬷眼眶湿润了，“夫人，若是天底下的婆婆都能像您这么宽宏大量就好了。”
话题之一的姜棠早料到会被应府人议论，也料到无颜面对应硕，退堂后便躲在卷宗室奋笔疾书，连午时去公厨吃饭也以没胃口推脱了。
她趴在桌上睡得昏昏沉沉，忽感左手被压麻了，迷迷糊糊地换到右手趴着睡，应硕从卷宗室经过，见她趴睡着实好玩，悄无声息地迈进门槛，将荷叶包着的叫化鸡放她书案上，转身时，衣袖不小心带下来几份卷宗。他弯身捡起来时，姜棠迷迷瞪瞪地抬眼，喃喃自语道：“梦里果然有好吃的。”
言罢，她又趴下睡着了。
应硕哑然失笑，再度站起来，将五份卷宗放回原处，只展开一张宣纸细瞧。
富人惜命，穷人爱钱，富人犯罪，穷人顶替，谓之宰白鸭。纵观历朝历代，宰白鸭屡禁不止，难以查明，皆因穷人家里揭不开锅，帮人顶罪坐几年牢换取几十两银子，以保家人衣食无忧，家人不愿声张，拿人差役又不识真凶，如此瞒天过海，可谓周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。
昔日已查出宰白鸭案件，无不是真凶罪大恶极，被判斩立决，替罪之人不愿为了区区几十两丢了性命，因而抖出真相。每每案件发回重审，官员受牵连，富人丢性命，官商勾结越发严重，一不做二不休，或叫无辜之人有来无回，或严刑逼供成同犯。
今刑部明察秋毫，已查出宰白鸭案件，应派刑部之人去当地督办，力保替罪羊性命，捉拿真凶归案。如此一来，方可杜绝宰白鸭现象，再无宰白鸭冤案。
满满一页纸，没一句废话，应硕看了连连点头：她一个女子有如此见地，不愧是他相中的女人，有勇有谋！
姜棠隐约察觉到面前站了人，睁眼迷离地抬头看——来的是刑部侍郎应硕！
登时，她深思清明，恭恭敬敬地喊一声“应侍郎”。
夹杂着胆怯害羞与害怕秋后算账的小眼神，还有缩头缩脑的抗拒，应硕忍俊不禁，轻咳一声，“你这地上掉了东西，我捡起来了。”
姜棠见他手中捏着一张写满黑字的宣纸，立马明白过来，“应侍郎，那是我胡乱写着玩的，本就要丢掉的。”
虽措辞不如翰林院那些大臣们华丽，胜在对宰白鸭现象有高见远识，丢了岂不可惜？应硕并不回话，将宣纸对半折了又折。
姜棠拿捏不准他要折个什么东西，目光定在书案上荷叶包圆的东西，散发出缕缕鸡香味，诱得她想大块朵颐。她想问叫化鸡是不是他带来的，又怕显得自己嘴馋，索性不问了。
应硕早发现她的双眼没离开过叫化鸡，“看那卖叫化鸡的老叟可怜，我便买了一个。可我早在公厨吃饱了，你便替我吃了。”讲完，他无比自然地将折纸放进袖中，再将双手背在身后，抬步走了几脚时，忽地扭头道：“散衙后打扮成男人，我带你去个地方。”
打扮成男人才能去的地方有且只有一个——勾栏院！
太不可思议！
想当初在钱塘县时，她磕头烧香好话说尽，他就是不带她去勾栏院，怎地回京落了一次水，便改了主意？
姜棠想不通，但能去梦寐以求的地方开眼，别提多开心。她早已饿扁，躲到书案下，打开荷叶，敲开烤干的黄泥，抓着鸡腿大块朵颐。不知是太饿了，还是他买来的，这只叫化鸡称得上是她这辈子吃过最好吃的一只鸡！sxynkj.ċöm
“唔……好香啊！”
“谁在吃鸡？”
李赫和朱益群的嘀咕声传进姜棠的耳朵里，她把剩下的半只叫化鸡仍用荷叶包着，捧着半边鸡坐好了。
一待他们进来，姜棠笑道：“你们可算来了，来吃鸡。”
“昨晚我娘用黄花菜炖了一锅老母鸡，可把我给吃伤了，近半年我都不想再吃了。”朱益群回道。
李赫也摆摆手，“姜棠，我回府什么鸡鸭鱼肉吃不着？可怜你瘦得跟麻杆似的，多吃点儿。”
姜棠也吃饱了，便把叫化鸡放在一边，关了卷宗室的门，神秘兮兮地问：“李赫，益哥，你们都是男人，想必对勾栏院很熟悉？”
李赫双手合抱，一脸骄傲地回话：“姜棠，这回你问对了人。别的事我不敢打包票，京城大大小小一百八十一家勾栏院，哪一家我不是了如指掌？你是不是想问有没有女人能去找小倌的地方？我告诉你，还真有，地儿还不少，就是银子要给得多。你这穷酸样，估计也没哪个小倌愿意伺候你。”
“李赫，你少瞧不起人！还有，谁说我要去找小倌？”姜棠红着脸，梗着脖子辩解。
李赫手托下巴，一面琢磨一面讲道：“你一女的，不去找小倌，难不成也跟我们男的一样去找花魁？我倒还没听说过哪家花魁男女通吃。”
“难道我就不能扮成男人去找花魁？”姜棠反问。
“行是行，就是你没那物件，花魁看得着摸得着去不能上手，我都替你急。”
什么物件什么上手，越说越不堪入耳。姜棠攥了一个纸团，朝李赫丢去，“少用你那龌龊的心来揣摩我！”
“明明是你问我勾栏院的事，反过头来又说我龌龊。你这女人，简直是倒打一耙。”
两人不对付的时候，没少打闹，朱益群见怪不怪，见二人分别回了位子，才开口问：“姜姑娘，你去勾栏院作甚？依我之见，若不是什么要紧事，我和李赫替你去也是一样的。”
“替不了。”男人们去勾栏院，兜里有钱啥时候都能去，姜棠这好不容易逮到机会长见识，哪能放过？不过，她之前的男装全在应府，回府不方便，倒不如开口找他们借一身。
“去勾栏院得穿得华丽风骚，好叫鸨母和花魁过目不忘。你个头比我矮一丁点儿，穿我的衣裳正合适。恰巧我找裁缝做了一身好衣裳，散了衙带你去拿。”
姜棠认真誊抄卷宗并思考案件有无不合理之处，一下午过得飞快。散衙后，她和李赫一同去裁缝铺取衣裳。
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