暮色将至，散衙的梆子声响彻刑部衙门，待官吏们走得差不多了，应硕将柳保富捆了，途经卷宗室时，见姜棠仍在秉笔直书，便道：“姜棠，你过来。”
自从被单独送了回来，姜棠心里七上八下的，眼下见他完好无损地立于门外，心生欢喜，三步并作两步走到他面前，“应侍郎，您有何吩咐？”
“姜棠，我这就带着乾华道人和柳保富进宫面圣。此次面圣，凶多吉少。倘或我没回来，你便找个男人嫁了，有事给我烧……”
一听到凶多吉少，姜棠流下两行热泪，再听话语不祥，立刻打断他的话，带着哭腔道：“应侍郎，不许说这些丧气话，我等你回来！”
这世上除了娘，终于多了一个女人担心应硕，他心里极为受用，打趣道：“等我回来做甚？”
“娶我！”姜棠满脸羞涩，咬牙跺脚。
应硕一双大手覆在她两边脸上，轻轻地抹去那些泪痕，温柔无比地叮嘱，“我听你的话，一定安然无恙地回来娶你。”
姜棠用力地点头，极力挤出一个笑容，好让他进宫安心些。
“走！”
应硕一声令下，衙役们押着柳保富和乾华道人走在前，他双手背在身后，屡屡挥别。sxynkj.ċöm
姜棠的眼泪止不住地掉下来，很想放声大哭，却怕被他听见，便双手捂嘴，噤声痛哭，直到他的身影完全看不见，她的双脚像灌了铅一样挪不动。
应侍郎，你一定要平安归来。
因应硕怕路上有闪失，特意跟两人同坐一辆马车，睁眼闭眼皆是姜棠的音容笑貌，不禁有三分后悔今儿决定太仓促，可如今箭在弦上，不得不发。况且，案子拖得越久，夜长梦多，还不如快刀斩乱麻，速速将案子了结。
“应侍郎，别人金屋藏娇，你怎地刑屋藏娇？”柳保富为了镇定下来，打趣道。
应硕冷哼一声，“我愿意，你管得着么？”
“我是管不着，就是看着那位姑娘能干又貌美，放在全是男人的刑部，那不是羊入虎口？再者，一年的光景，你总有半年在外查案，把她放在刑部，实在是不太好。看在你俩伉俪情深的份上，我劝你一句，早点让她把刑部的活辞了，又不缺那几两银子买米下锅，叫她好生在府里养着，比什么都强。”柳保富热诚地提议。
“我俩的事，你少管。”应硕用不容置喙的语气驳斥，再道：“待会儿面圣，你别吓得尿裤子就好。”
面圣，讲清楚罪行，等于是扯掉那层遮羞布，柳保富素闻皇帝喜怒无常，真的很怕被杀头，便开始哆哆嗦嗦地难以成言。
相较之下，乾华道人沉稳多了，“应侍郎，您真以为能跟那位叫我炼丹的贵人对着干？依我看，无异于以卵击石，自取灭亡。”
“最终结局，不是死，就是生。哪怕是死，我也要叫这起案子断明白了。”应硕无畏无惧，继续提醒道：“乾华道人，你炼丹是大错，还割了狄鸿的头。虽说狄鸿的头颅被裘府下人送来，可你俩说的地方不一样，劝你还是想清楚了再说，切勿在皇上面前撒谎，以免话还没说完就归西了。”
三人有一搭没一搭地聊着，直至下了马车被侍卫搜身盘查，等了许久，到了酉时三刻，才被召见。
三人被侍卫带到了乾清宫，正见皇帝与英王在对弈，便跪地见礼。
“应爱卿，不必多礼。”
应硕闻声起来，另两人仍跪着。
“天已黑了，你不回去歇着，怎押了两个犯人来觐见？”皇帝含笑问。
应硕弯身拱手道：“皇上，臣遇到了一个特别棘手的案子，难以查断，特来请皇上裁决。”
皇帝对上回瓮中捉鳖审案仍记忆犹新，才没隔几天又来一桩案子，不禁技痒难耐，“什么案子？正好三弟也在，一起来断，岂不快哉？”
“皇兄，您英明神武，由您决段即可，臣弟就不凑热闹了。”英王准备告辞。
“不过是输了两盘棋，怎就使性儿？快坐下听案子，即便不断，当戏本子听也好。”
皇帝亲口挽留，英王祁麟再走便是驳了皇帝的面子，哪怕是亲兄弟，到底在他之下，只得忍气吞生地坐下。
“皇上，英王，昨儿天还没亮，狄鸿被人割了头，因他原在刑部坐牢，才刚出狱几天，家里人便把案子报到了刑部。经臣多方询问，狄鸿住处附近的一个秃头和尚很有嫌疑。入夜后，臣叫李赫扮作无头厉鬼，找和尚索头。和尚吓得六神无主，供出狄鸿头颅藏在裘炳公公府里的茅房下面。”
“狄鸿人被割了头，和尚怎就把头给藏到裘公公府上的茅房里？”皇帝想不通这有什么关系，便扭过头问祁麟，“三弟，裘炳在外立府，朕是晓得的，可怎么没听你说他府上挖出了人头？”
祁麟本就有心隐瞒这起案子，不曾吐露一个字，还打点了那些宫女太监，谁也不足走漏风声，是以，皇帝一点都不知情。这会儿被皇帝问了，他回道：“裘炳这两天甚少去王府，说是府里来了人，要找臣弟告假。臣弟想着他一年到头都不曾歇着，便准了他的假，压根不晓得他府里牵扯出了命案。”
“既然你也不知情，便也一起听应爱卿往下说。”皇帝和善地回道。
应硕微微点头，再道：“于是，臣带人以急着上茅房为由进了裘府，找到铲子四处挖。不料，狄鸿的人头没挖出来，竟挖出来一堆白骨！”
皇帝拍桌称奇，“托和尚的福，误打误撞又发现了一起案子，堪称案中案。”
“皇上所言甚是，臣对这起案中案十分重视，请了裘府下人帮忙将尸骨移送刑部停尸房，仵作验尸后说十七具女尸都是未生育过的姑娘。臣正愁不晓得姑娘们姓甚名谁，无从查起，裘炳公公来刑部找到了臣，送上了十七人的花名册。原来这些姑娘全是至阴八字，七月十五子时生的，来京城是为采血炼丹。”
“采血炼丹？炼的什么丹？”皇帝连连追问。
应硕干脆答道：“长生不老丹！”
“朝廷三令五申不许炼丹，谁人如此大胆，背地里炼丹，还采人血，简直荒唐！”皇帝拍桌怒道。
因拿捏不准裘炳幕后指使的人，是英王，还是皇帝，应硕便铤而走险用了面圣这一招。若皇帝震怒，将三人一并处死，便知服用药丸的皇帝是无道昏君；若是英王，即便皇帝包庇，还是会对英王有所惩罚，以堵悠悠众口。
眼下，应硕看皇帝这般大发雷霆，便知皇帝被蒙在鼓里，变卖贡品筹措炼丹经费、将姑娘们送给权贵玩弄全是英王犯下的恶行！那便趁热打铁揭发英王真面目，就算皇帝心有不忍，总要给那些死去的姑娘们一个交代。
他料得伤敌一千自损八百也毫无畏惧，正对着皇帝因愤怒而扭曲的脸，实诚地讲道：“皇上，臣并未查出幕后主使是谁，但晓得大小事宜皆是裘炳公公经手的。这和尚便是炼丹的乾华道人，柳保富也参与其中，皆可作证。”
“来人，将裘炳那混帐东西给朕拿来！”
皇帝余怒未消，一太监盯着怒火进了殿，躬身道：“回禀皇上，裘炳公公悬梁自尽了，府里的下人发现时，已经咽了气。因奴才见皇上与大人们议事，不便打搅，这才拖了片刻传话，请皇上恕罪。”
“什么？裘炳畏罪自尽了？”皇帝气愤不已，抓起一个珐琅粉彩万寿无疆瓷盅，朝太监丢去。
太监不躲不避，瓷盅正中他的脑门，立刻便撞得一团淤青，血色漫漫。瓷盅掉落在地，摔了个粉碎。太监非但不叫屈，反而跪地道：“皇上请息怒，砸了奴才是小，气坏了身子事大。”
“给朕滚出去！”皇帝雷霆大怒。
太监当真倒在地上，像个擀面杖似的滚走了。
祁麟开口道：“皇兄，臣弟真不晓得裘炳背后做了那么多恶事，如今他人已死了，将他的家给抄了，也算给那些死去的姑娘们一个交代。”
裘炳死了，为的是保全幕后真正的主使。事到如今，应硕已看清想长生不老的人近在眼前，即便死了裘炳，损失不大，很快便会卷土重来！他绝不能眼睁睁看着更多人重蹈覆辙，便严厉地开口道：“皇上，臣以为裘炳公公并无通天本事，怎能搞出那么多银子来炼丹，并从全国各地拐带了那么多姑娘进京采血？他人虽死了，却有一堆帮凶，臣以为要彻查下去，趁机肃清风气。”m.sxynkj.ċöm
皇帝意味深长地看着英王，随即坐下，拿捏着一块黑子，望着棋盘，久久未落子。
应硕晓得皇帝是为是否保全那个人而纠结，换做是他，对亲兄弟下手，怕是也于心不忍。可人罪恶滔天，多行不义必自毙！
“应爱卿，朕派你带人去抄裘炳的家，但凡有关于炼丹的东西，一律保存好，呈送给朕看。”
“臣遵旨。”
应硕后退三步，再转身往外走。
适时，皇帝开口道：“三弟，你督管裘炳不力，罚三年俸禄，收回一半封地。”
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