关在牢里坐在草席上的众人蓬头垢面，个个眨着无神的眼睛，没人回话。
袁粟跟来，“应侍郎聪明绝顶，这监牢里关的就是朱老汉的家人。原本有十一个，去年一个小的出天花死了，还剩十人。”
“那你们住在哪里？”应硕用最为和善的语气问，甚至试图挤出点笑容。可惜被玩忽职守的衙役们气到了，怎么都笑不出来。
朱家人仍是目光呆滞，一言不发。
“应侍郎，这些人可能是太久没说过话，都忘记咋说话了。既然问不出他们的话来，不如下官带您们去朱老汉的家，问问周围邻居当年的情况，兴许能问出点线索。”
袁粟长得那么胖，四人皆以为他只会吃不想事的蠢才一个。没想到，他脑子还是有的。
应硕点点头，“如此甚好。”
仍像在钱塘县一样，雇了一辆马车就叫车夫整天跟着，袁粟本想跟四人一起坐，攀攀交情，可惜他一走近马车，惊得马儿扬起前蹄，狂嘶不止。
袁粟好不尴尬，讪讪地挠头，“你们人坐满了，我还是坐轿子去。”
县衙前有个两人抬的便轿，可袁粟坐上去，四个轿夫抬起来很吃力，再添了一人才能晃晃荡荡地抬轿前行。
马车上，李赫从帘子里看轿夫们汗如雨下，“这个袁县令，怕是有两三百斤。有一年我看别人杀年猪，那两三百斤的大猪也是要四五个男人扛着才能吊起来。他胖成这样，走路累不累？”
“人家胖，关你啥事？”姜棠忍不住顶嘴。
李赫郁郁不乐，“姜棠，咱们都是刑部的人，你咋帮一个胖县令说话？”
“袁县令又没吃你家的饭，你管人家胖不胖？有这闲工夫，不如多想想案件线索。”
应硕开口替姜棠帮腔，把李赫噎得无话可说。
到了朱老汉家，四人才明白为何他死前腹中饥饥。九华山脚下，朱家村全是青砖青瓦的民宅，唯有朱老汉的家被拆得仅剩一间土灶屋。他家门口有各种黑红色碎木块，布满绿锈的铜锁锁住了破败的灶屋。
“咱们又没钥匙开锁，不如我用天生神力试试能不能推开，你们都让开些。”李赫示意众人退到一旁，便后退多步，接着像离弦的利箭般冲到门那里。大抵是力气太大，一碰到门就倒了，他人没刹住，也跟着扑倒在门板上，吃了一鼻子灰。
袁粟见状，恍然大悟道：“原来这锁就是个假把式，唬人的，还不如不锁。”
灶屋的一切兀然展现在众人眼前，屋顶瓦片残缺不全，地上放了许多陶陶罐罐接漏下来的雨水。因朱老汉离家太久没倒过那些雨水溢了出来，满地湿答答的，一踏上去就粘了一脚的黄土。
一口灶落满了灰尘，木锅盖仅剩半边，两个破碗放在灶上，装了几片枯叶和老鼠屎。灶对面摆着一张以石头为床脚、木板当床的简床，大抵是太接近地面，上面一床褥子发霉，长出长长的绿丝。另有一个条凳，堆着几件破了洞的衣裳，叫人分不清是原本破破烂烂的，还是朱老汉走后老鼠给咬得。
这个家破败不堪，家徒四壁，朱老汉那么大年纪也难以养活自己，许是生出了破釜沉舟的勇气，以一命换全家人出狱。
“世上竟有人住这样的屋子！”李赫从未想过真有人穷到连张架子床都没有的地步。
其他人都露出怜悯的表情，试图从家里翻找出有用的东西。可惜屋子里的东西一眼就能看穿，实在没什么像样的东西，唯独蜘蛛网多得吓人。他们走了一圈，头上粘了许多蛛网，不得不走出来，相互帮忙弄下满头蜘蛛网。
早有一帮看好戏的村民围聚在屋外空地上，用本地方言七嘴八舌地议论着。
应硕望着个个晒成铜钱色的朴实村民，“袁县令，你听不听得懂这儿的话？”
“在青阳当了三年县令，下官听得懂，就是做不到跟人对答如流。”
“那就由你来问这些村民朱老汉一家的事。”
当地里正急匆匆赶来，用官话道：“县尊大人，您远道而来，小的有失远迎，还望恕罪。”
“甭说那些有的没的，这是刑部的侍郎大人，专程来查朱老汉的案子。你速速召集本村村民到祠堂集合，叫大家把知道的事情一五一十说出来。若是谁提供的线索能破案，本官重重有赏。”
里正一传话，村民们一窝蜂地涌向祠堂。
由里正领路，刑部四人和袁粟分别坐马车和轿子也去往祠堂。
朱氏宗祠做得极为气派，做成两进的大宅子，正厅摆了上百个朱氏祖先们的排位，下面摆着一溜扶手椅和高几，无不彰显着朱氏子孙们感念祖先，生活富足。
“本村的人要摆酒，都是来祠堂这弄，摆四十桌流水席，完全没问题。”里正炫耀着朱氏宗祠的气派，一面亲自拿抹布擦拭椅子，并嚎叫着女人别杵着，烧茶煮茶叶蛋。
应硕被安排坐在右边第一位，李赫、朱益群和姜棠三人也顺着这一排坐下了。袁粟坐在对面，“里正，你也别忙里忙外的，带村民们进来见礼，再开始讲案子。”
乌泱泱的人跪在天井前，“草民叩见侍郎大人，县令大人。”
“都起来。”
应硕吩咐给上了年纪的老人赐坐，里正便麻利地搀扶着六位年过古稀又是族中德高望重的老者，坐在天井前的第一排，其余村民皆有序站在后面。
“今儿召集大家来祠堂，想必大家还不知所为何事。前几天，朱老汉吊死在京城的刑部衙门前，侍郎大人带人亲自来查案。你们晓得任何关于朱老汉和金炳刚两家结下梁子的事，都可畅所欲言。待破案时，本官论功行赏。”
耍耍嘴皮子就有赏的好事，不比大太阳底下种庄稼强多了？
袁粟话音刚落，便有村民开口道：“侍郎大人，县令大人，我是朱老汉的侄子，对他家的事再清楚不过。我叔和金老汉从小一起长大，可以说是穿一条开裆裤的交情，每次我叔砍了木头来做棺材，金老汉还帮忙来着，还把门口的空地腾出来，专让我叔放棺材板。我叔也是厚道的，打棺材的好手艺在十里八乡传开了，谁家死了人，都找我叔买棺材。我叔挣着钱了，就每个月给金老汉一两银子，算是租地放棺材板。”
邻里和睦，后来怎么落到自相残杀的地步？
众人听得入迷，金老汉的侄子讲得更起劲：“金老汉人挺好，谁家有难处都帮一把，种庄稼也是一把好手，就是不知怎么搞的，一连生了五个女儿，没的一个儿子。金家老太婆年岁大了，不能生了，老两口寻思着招个上门女婿。恰好那年陕西蝗灾严重，沿路乞讨来的张炳刚得了金家恩惠，甘愿入赘，并改姓金。”
莫非两家反目便是从入赘女婿开始的？
“金炳刚和他媳妇儿，也就是金老汉最小的女儿，一连三年没开怀，到处求医问药，花了多少钱也不见效。金老汉最怕绝后，求医没用，就到处找算命方士，看两人是不是八字不合，命中无子。那术士掐指一算，说门口堆放的那些棺材煞气太重，必须挪走，还得在两家交界处建一堵剑形的墙，压制煞气。”
“金家人听信术士的屁话，买来了青砖和泥沙，倒在两家交界的地上。我叔一家子听工匠说要建墙挡煞气，认为挡着运送棺材很误事，跟金家商量砌墙的话，砌在金家地上就行，甭占了朱家的地。可金家人视术士的话为圣旨，执意把墙建在两家的地交界处。那天我也在场，两个老汉说话少，倒是女人们火气大，你抓我头发，我扇你耳光，吵吵骂骂。谁也不想看自家女人吃亏，男人们也就抄家伙开打了。本来都是邻里，谁也没下狠手，可不知怎地打瞎了金炳刚的眼睛。当时太乱了，谁也闹不清楚金炳刚的眼睛被谁打瞎了。我叔自认倒霉，出了五十两银子请大夫给金炳刚治病。”
“那时候，我也看到了。就是朱老汉大儿子扛的木棍戳瞎了金炳刚的眼睛，这银子必须赔。”跟金家有点交情的村民嚷道。
金老汉的侄子火冒三丈，回嘴道：“放你娘的屁！我哥拿的粗木棍，打的是人腿，怎么就戳瞎了金炳刚的眼睛？你少血口喷人！”
“人眼睛都瞎了，总不可能金家自己人害自己人，还不是你们朱家人戳的？本来朱老汉赚的就是阴间的钱，死了也活该。”
“你这嘴就跟茅房一样，臭得不行！谁来到世上不得死？我叔不嫌晦气，辛辛苦苦砍木头做棺材，好叫死人的尸首有棺材放，不被野狗吃掉。你们这些没良心的，现在站在祠堂里说我叔的不是，当初我叔捐了五百两银子做祠堂，个个巴结他跟什么似的？”
“他有钱多捐，本就是分内事。我们这些种庄稼的，养活一家人就够呛，每户按人头算凑钱，也不赖！”
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