金炳刚死了，朱老汉一家人坐牢，看似是一个简单的案子，实际上是大大小小数个小案件串联起来的。好比是一把诸葛锁，一环套一环，不解开这些小案子的真相，最后的命案如何查起？
应硕已把小案件的疑点一一记在心上，秘而不问，仍听金老汉侄子叙话。
“我叔家接二连三出了这么多事，一家子人谁也没心干活了，劈板刷漆常发生点小意外。有一次，铁匠八十五岁老母过世，特意定了一口红棺材，哪知送去的是黑棺材。我不晓得其他地方棺材用色有啥讲究，单说我们这儿，八十岁以上的老人过世算得上是寿终正寝，是为喜丧，要用红棺材，还要唱几天黄梅戏。而英年早逝或命丧战场的人，才用黑棺材。黑红两色有天壤之别，寓意也截然不同。铁匠看到黑棺材，脸都青了，当即把黑棺材给砸了，叫我叔再送红棺材去。我叔也不知哪出了岔子，没敢收铁匠的棺材钱，浑浑噩噩地回了家。”
打棺材出意外，送棺材弄错颜色，无不昭示着朱老汉一家人魂不守舍，定是走向衰败的开始。
他叹道：“从这一回开始，棺材铺的生意也一落千丈。我婶嫌那些棺材摆在家里碍眼又晦气，叫我叔便宜点卖给那些上了年纪的老人，棺材板也全劈成柴烧了。想当初我叔没有好酒好肉，他吃不下饭，自关了棺材铺，每天吃豆腐杂菜，连酒也不喝了，就想守着长子过安生日子。”
“朱老汉家关了棺材铺，不再碍着金家人任何事。照理说，两家该相安无事地过日子，怎地闹出金炳刚被朱家毒死一案？”
“案子发生时，我去太湖挖藕。得了音讯赶回来，除了我叔，其他人早已坐牢了。”金老汉侄子的言外之意便是他不太清楚，得请别人讲讲内情。
有个懂官话的斯文瘦高个书生站出来，“那天腊月十八，城里青莲书院放假，我买了一堆年货回来接家中幼儿，走在金朱两家中间的马路上，忽听金家女人：“朱家人想毒死我家的上门女婿，没天理啊”，我一听就跑进金家屋子，只见独眼的金炳刚躺在地上，脸色发黑，口吐白沫，抽搐不停，确像中毒之症。金家人慌了神，只会哭哭啼啼的，我叫两丫头分头去请郎中和里正来。可那两丫头才跑出门槛，金炳刚就彻底不动，撒手人寰了。很快就有衙役来拿人，怀疑是宿敌朱老汉一家干的，衙役们就把朱老汉一家给抓去县衙了。第二天，县尊大人，升堂问审。”
这次审案，便是关押朱家十一口人的大案，刑部四人与袁粟皆正襟危坐，仔细听当时审案的情形。
书生又道：“县尊大人宣布仵作验尸结果：金炳刚确为毒发身亡。但是，并非大家想象的吃饭喝茶的饭食、茶水、碗盅上有毒，而是指甲盖里藏有砒霜，足足过了八个时辰才毒发暴毙。”
“我叔一家人连金家门都进不去，怎么可能有机会把砒霜藏进金炳刚的手指甲？况且，金炳刚虽瞎了一只眼，可力大如牛，怎会任由谁把毒藏在他指甲里？”朱老汉侄子连道出两大疑点。
袁粟开腔道：“此话不假，朱家人投毒难度极大。”
“衙役从朱家搜出了一包砒霜！”书生接话。
物证砒霜被搜出，朱家人又跟金家往日有怨近日有仇，县令据此断案，仍稍显武断。
应硕张嘴道：“审案时，朱家人怎么说的？”
“其他人都说不知，只有朱家老大一会儿说是自个儿买来给阎王吃的，一会儿说是有鬼送来的，前言不搭后语。这般疯癫之人不可能毒害人，朱家人定有同谋。县尊大人审不出个所以然来，本着疑罪从有的原则，判了朱家人坐牢三十年。”
搜到了砒霜，朱家人又不能力证清白，县令便认为一家人有罪，将他们关进监牢，十一人要坐三十年牢！没判斩立决，看似轻判，实际上十一口人全抓去，不论老弱妇孺，也不考虑她们是否有下毒的能力就一股脑儿抓进监狱，真是图省事的一把好手！
应硕单手按着扶手椅，愠怒不已，“好一个疑罪从有！”
“侍郎大人息怒，此案疑点重重，势必要从头查起。侍郎大人足智多谋，势必能拨云见日，查清此案。”
这些奉承话，应硕不在意，只问：“袁大人，本朝开国以来便颁布十大毒药售卖的登记制度，凡是生药铺子进了多少毒药，何人某年某日买去多少，每月结余多少等，悉数要登记造册，每隔一季要检查一次。何以在青阳县，剧毒之物砒霜百姓们能轻松买到，药铺也无记录？”
毒物买卖登记制度，实行了上百年，青阳县山高皇帝远，药铺没把那制度当回事，百姓们更是随要随买。袁粟自然知道这着实不该，可那是多年以前县令监管不力，他只好如实道：“下官不知！不过，自下官上任以来，每季抽检各大生药铺子的毒药售卖记录，据此破了几个小案子，越发看重这项制度的检查，改为每月查一次。”
“袁大人做得不错，要再接再厉，治理好青阳县，叫百姓们衣食丰足，日夜平安。”
应硕讲完，开始思忖如何查案。关押在县牢的朱家人全都像呆木头一样，那任县令早已告老还乡，并于一年前去世。死者已矣，也没有把那任县令子孙叫来查案的必要，还是要慢慢理清思绪，好生查案。
村民们叽叽喳喳地聊个不停，李赫觉得他们甚是聒噪，提议道：“应侍郎，咱们去了县衙，也去了朱老汉家，还剩金家没看。不如咱们去金家，看看他们是何说法？”
“早在十六年前朱家人被抓去坐牢，金家人仗着吊唁的人多，把朱老汉的屋子砸得只剩灶屋，没过两天，举家搬走了。”
“金家人搬到哪里去了？”壹趣妏敩
村民们多数摇头不知。
先前讲话的书生回道：“我亲眼看金炳刚死了，出殡那天也去了，听金家人说是搬到百里之外的宗族，合族而居。到底那金氏一族人在哪，我也说不上来。”
在大耀王朝，进出各地有严格的管理制度，没办齐文牒贸然走动，会被抓起来。平民百姓多数守着一亩三分地过一生，生平去的最远的地方莫过于进城。一百里之外的地方，听起来近，实际上跟京城一样，都是不会去的地方。
金家人远在千里之外，死者又是金家上门女婿，照说干不出来杀自己人好叫朱家人入狱的事。目前线索颇多，查金家人不急在这一时。
应硕站起来，另外三人跟着起身。
袁粟忙不迭地站起来，“侍郎大人，您要去干什么？”
“看看当日发生巨蟒缠人的井。”
这时，里正捧着一大海碗茶叶蛋，笑嘻嘻地讲道：“侍郎大人，县令大人，诸位大人，我们这边待客必要上茶叶蛋，您们尝尝再走也不迟。”
“茶叶蛋有啥稀奇的？”李赫嗤之以鼻。
“大人有所不知，这一碗茶叶蛋看似平平无奇，实则不同凡响。这蛋，是九华山走地鸡下的蛋，山上虫子多，鸡撒欢地跑，肉紧实，蛋黄而香。另外，煮蛋的茶叶用的是九华山佛茶，吸日月之精华，堪比西湖龙井。许多善男信女来九华山，都要买几斤茶叶回去喝。茶叶好，蛋好，煮出来的茶叶蛋能不香么？”
也不知是九华山佛茶异常甘香，还是厨娘煮蛋手艺好，姜棠被茶叶蛋香给馋到了。
“既然里正把茶叶蛋说得这么好，我们不吃也不合适。”李赫一手一个，分了一个给应硕，便把剩下的那茶叶蛋放柱子上敲破，仔细地剥壳。
剥掉蛋壳，茶叶蛋上呈现好看的纹路，一口咬下去，茶香嫩滑，非常可口。李赫两口吃完一个茶叶蛋，有点噎到，猛喝了两口茶，又剥茶叶蛋吃。
村民们见状，自发地回家拎来各种吃食，一篮篮酥梨、石榴、柿子和橘子等水果送到他们面前，“家里树上种的，贼甜贼香，各位大人吃。”
吃了茶叶蛋，不吃村民们的水果说不过去。可要是吃那么些水果，算不算受贿？
应硕把敲破壳的茶叶蛋放回碗里，“大家的好意，在下心领了。只是案子没查明，在下没心情吃，还请大家把东西都拿回去。”
“侍郎大人体恤大家伙儿，既叫大家拿回去，你们便拿回去。有空多想想关于朱老汉一家人的事，多告诉侍郎大人一些查案的线索，比什么都强。”
不沾百姓一分一毫的三品大官，村民们真没见过，放了东西便紧跟着去古井。
井外用青砖铺了三尺见方的地，并给井砌了及膝高的圆形护栏。两根粗木头架起了一个圆轱辘，轱辘上缠着几十圈麻绳，吊有一个木桶。井边长了许多青苔，井水却很满。
这样一口到处可见的吃水井，朱老汉大儿子来挑水实属正常，可巨蟒是恰好经过水井，还是在水井里蛰伏多时？
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