在秋日的清晨，老师找我过去。
来到伦敦大概两个月，但这是第一次碰到他找我过去，所以我有点吃惊，之后向管理员克里希那说了一声后离开宿舍。热心的克里希那好像跟了过来，但这样太过意不去，因此我谢绝了他的好意。
走出宿舍范围后，我立刻感到头晕目眩。壹趣妏敩
走在石板路上的人群。
油腻的炸鱼与薯条气味，或者著名的双层巴士排放的废气。穿风衣的绅士与围著围巾或丝巾的女性各走各的，孩子们吵吵嚷嚷地一边聊天一边搭上公车……
人太多了。
据说伦敦的人口约为八百万人，但我根本无法理解超过一百人的数量。那无从想像的数字只让我感到沉重……硬要说的话，就像是墓地。唯有从很久很久以前开始累积的亡者行列，在我心中才勉强具有足以和这个城市比较的重量。
（……不。）
我改变念头。
这座城市本身岂非与墓地很相似吗？不是令人联想到死亡，而是许多人成群结队地进入棕色及灰色的建筑物里，奉献一天大部分时间的景象，简直就像星辰的终点。在神学将地狱及炼狱的资讯整建完备前，古老的冥府世界多半就是这样的吧？我不禁仔细思考。
──是啊，当然了。
这种感触是乡巴佬的感伤情怀。
在人多一点的地方，这想必一定是理所当然的情景。虽然理论上明白这一点，悲伤的是，在乡下度过的十几年生活束缚著我的思考。肉体和精神密不可分，直到现在，只要一有空我就会在意鸡舍的鸡与教会的清扫事务，感到心神不宁。若非老师来访，我应该会在那片土地上过完一生。至于那样是否幸福，又是另一回事了。
我认真地思索著，双脚也不断前进。
眺望泰晤士河的同时，我踏上了伦敦桥。
向南跨越伊丽莎白二世建造的现代伦敦桥，街区的气氛变得截然不同。看似观光客的人几乎都不见了，取而代之的是各色人种混杂的劳工区氛围──这样说来好听，但一言以蔽之就是治安恶化。据说昔日曾是窃贼销赃地点的柏孟塞市场应该相当有名。
不过，那也只限于一时。
从骯脏红砖堆砌成的高架桥下进入德鲁伊街，不经意地转进某条岔路，路上的人踪就断然绝迹。
老师说过，这是结界。
话虽如此，也并非像宿舍一样是由超自然的力量运作。
根据老师的说法，结界好像不需要魔术。与异能的介入无关，自然形成结界的地方才是最好的结界。还有什么结界是佛教用语，使人回避远离的概念比起魔术，更应该分类在日常脑功能范围之类的，老师继续离题谈到各种事情，但这些部分我记不太清楚了。
（……其实必须要记住才对。）
很遗憾的是，我的头脑不太好。
这也是我在这两个月左右痛切感受到的。一方面是有老师的推荐，我才得以就读称作钟塔的学院，却不理解大半的课程内容。钟塔似乎是在这方面最顶尖的学校，看在某些人眼中，我大概活像个埋在黄金堆里还呆愣地张大嘴巴的傻瓜。
因为很不甘心，我要补充一句，老师的实力本来就很差劲。
我暗暗猜疑，他是因为认真使用魔术的话，可能得去做最低等的工作，所以才选择了这个地方。
想到这里时，一栋红棕色的建筑映入眼帘。
在秋日的清晨，老师居住的公寓【apartment】今天也不悦地伫立在那里。
＊
在英国，集合住宅几乎都称为公寓【flat】。
我之所以会说是apartment，是受到老师的说话习惯影响，我不知道老师是在哪里学到这种说话习惯的。
总之，老师居住的公寓一如往常地可怕。
好几层纠缠在一块儿的爬山虎和茂盛的杂草还算可爱的。红棕色的砖墙和烟囱四处龟裂，严重到再次有风吹过，砖瓦碎片就会哗啦啦地掉下来。欧洲有许多老房子，但这一栋特别古老。即使保守估计，屋龄也超过一百年吧。
哪怕说它经历过工业革命我也相信，应该说我不由得想像，只要稍微碰一下，它应该就会连环倒塌。
我一边祈祷自己不会变成造成倒塌的关键，一边提心吊胆地打开玄关大门。
我的肩膀颤了一下。
因为怒吼声传到相对宽敞的大厅内回荡著，直打到我的脸上。
「开什么玩笑！」
那声怒喝响彻大厅，微微震荡。
天花板挑高的大厅中央设置了螺旋楼梯，一二三楼的门扉后方分别为出租房间。
住户们应该也听见了刚才的怒吼，但没有任何人做出反应。我不认为这里有做隔音设计，所以大概是大家都很习惯了。大厅旁有供管理员使用的区域，从小窗口里也看得见老妇人的身影，但她果然正坐在摇椅上打瞌睡。
「……喵。」
坐在老妇人腿上的猫只轻轻叫了一声，就再度闭眼睡著了。
我也好想那样。我迫切地想。
可是有老师的命令在也不能回去，于是我向二楼走去。
上了楼梯后，说话声逐渐变得清晰。
「你也知道那座城很麻烦吧！而且还是遗言！为什么要接下那种案子！」
烦躁的声调露骨地带刺。
越来越不想见面了。只要想到老师会怎么发牢骚，我真想马上掉头逃跑。
「即使如此，这是我认真考虑过的结果。」
对方回应了他。
那是个还很年轻的女声。
语气虽然沉稳，但无法否认有著捉弄意味。不知道她是没有完全藏起声音中的雀跃，或是本来就无意掩藏。
「为什么认真考虑会得出这种结论？」
「当然是为了回应兄长的期望。」
「我的期望？」
对于老师狐疑的声音，我感受到窃笑的气息。
假如没有门挡著，肯定能看见对方那为猎物上钩了的得意笑容。
「比方说呢。要是这桩案件顺利解决，你之前说『无论如何都想去极东』的期望也来得及吧？那个什么战争，钟塔已经在选拔参加者吧？想要报名插进去的话，我想剩下的时间应该不多了。」
她高明的反击似乎生效了，男子的回答化为低吼。
他咬牙切齿，泄漏出宛如诅咒的话语。
「你是恶魔吗？」
「我可是你可爱的义妹。」
我彷佛看得见话者得意的神情。
随著颔首的气息，这次她略微降低声调拉拢他，如此低喃：
「听著，我的兄长。别看我这样，我可自认很为你费心喔。」
「费心在哪里？」
「举例来说，我同意了你不住我的宅邸，想特地住公寓的希望。再说，这栋公寓是艾梅洛家所有的房产，特地付房租居住也太白费力气了吧？」
「你说反了。我的房租可以直接用来偿还艾梅洛的债务，所以没有比这么做更有效率的做法了。」
老师马上回答，令对方的声音掺杂苦笑。
「嗯。这种想法很美，但不是像试图靠每个月拿走一捧沙，来清除沙漠一样无所作为吗？」
「这是心情的问题。总之，我无意依靠艾梅洛的资产。」
「无意依靠资产，但只会归还债务，感觉也是相当别扭的想法啊。」
尽管说笑打岔，隔著门扉传来的气息似乎很开心。
这让我联想到非常欢喜地观察著中意的猫咪炸毛，瞪视自己的坏心眼饲主。我不得不理解，人类的上下关系并非取决于年龄差距，而是某种与生俱来的特质。
果然，低吼声持续了一会儿后。
「我有一个条件。」
老师抛出话题。
「哦？」
「这件案子暂时只交给我一个人来办……女士，我不许你插手。」
那顽固的声调中带著绝不再继续让步的决心。
「这就是妥协点吗？」
对方语带苦笑地说。
彷佛在说刚才攻势太犀利不适合久留，乾脆地带著这股气息站起身。
「知道了知道了。那么我的兄长，之后就拜托了。」
「……哇……」
忍不住偷听对话的我慌忙地想躲起来，先离开了门边。我本来想躲到暗处，但笔直走来的气息没有慢到容许我这么做。
几秒后，门后出现亮丽的金发。
令人联想到陶瓷人偶【bisquedoll】的白皙肌肤接著出现，她以极为优美的举止整理裙子。不过，最让我印象深刻的是那双蕴含强韧意志的焰色双眼。她明明年纪和我相差无几──看起来大概才十五岁左右，要度过什么样的人生才能塑造出这样的眼眸？
莱涅丝‧艾梅洛‧亚奇索特。
老师的义妹，将老师锁在君主【lord】这个身分的女性。
在她背后跟著一位外表有点奇特的女仆。
我所说的奇特是指肤色。不是白人不是黑人也不是黄种人，她的肌肤闪烁著人类不应有的颜色──银色。那位被命名为托利姆玛钨的水银女仆，在这个业界似乎也是数一数二的自动人偶【automata】。我听说虽然仿制人体的魔术概念已经衰退，但这个自动人偶因为本质不在此概念上而得以回避，不过我因为脑筋不好，不太能理解意思。
莱涅丝看了我一眼。
「喔，你也来了？」
「……是。」
我不知该如何回答而垂下眼眸后，少女楚楚可怜的唇露出笑意。
宛如粉色的花瓣含著露水。
金发少女依旧带著淘气似的笑容，再度开口。
「弟子生活的感觉怎么样？阴险的老师没虐待你吧？」
「……那个，比起在乡下的生活轻松很多。」
少女探头注视著战战兢兢地说著的我，连连点头。
「是吗？那就好。没什么，兄长明明有不少弟子，但几乎没收过为他打理家务的寄宿弟子。从某种意义上来说，你是最终防线。嗯，责任重大喔。」
「……我会努力。」
我不知道说什么才好，就老实地垂下眼眸。
这时，莱涅丝伸出白皙的手指。
「脱掉兜帽明明更可爱啊。」
她轻触我的连帽斗篷，爽朗地走下螺旋楼梯。
我觉得她真的好帅气。我不由得心想，就算没有血缘关系也是兄妹，要是老师也继承一点那样的气质就好了。
可是，现实是无情的。
将叹息留在心中，我也下定决心。
「……打扰了。」
我打开门。
剎那间，一阵尘埃飞扬，害我开始咳嗽。
室内装潢是典型的廉价公寓，虽然颇为宽敞，但散乱无章的程度严重到糟蹋了面积。各种物品也缺乏统一性，从大量书籍、似乎是陈年旧物的书桌到发霉的面包碎屑，还有好几台不知为何感觉用了很久的家用游戏机，塞满了整个房间。
其中好像还有颇为贵重的物品，不过这里的主人也没有放在心上的迹象。不过，从他偶尔嚷嚷著「找不到那个，找不到这个」的表现来看，或许不是没放在心上，只是不懂得整理。
以前，我曾问过要不要由我来收拾，但立刻遭到了拒绝。
老师说不希望假日的独处时光受到干扰，但老实说，我不太清楚他在这个房间是怎么度过假日的。
我小心地避开地板上的面包和书等等──并思考了一下莱涅丝和那位水银女仆是怎么走过这个房间的──走向位于深处的桌子。
老师倒在桌旁的沙发上。
「那个，老师。」
没有回应。
他瘫软地躺在沙发上，像在说著要拒绝所有现实般闭著眼睛。只要自尊心允许，老师现在肯定会双手堵住耳朵，不断大声嚷嚷。作为我的老师，气量真是太狭小了。
「弟子格蕾来了。」
我为了谨慎起见再呼唤了一声，但果然没有回应。
我死心地将目光落在桌上。在所有物品都被翻倒的房间里，唯有那里还算整理过，放著已经凉透了的红茶茶杯，以及几张照片和文件。我无意去看内容，目光却不由得被其中一张照片吸引。
因为实在太奇怪了。
那张照片似乎原本是宗教画的一部分。
天空景色明明充满了神圣与庄严，照片中聚焦的地方却非常不相配──是猛烈燃烧的车轮。那个车轮就像天空的守卫，威风凛凛地飘浮在空中，外侧还紧黏著无数颗眼球，狠狠地瞪视观看者。
「……车轮怪物……？」
「……我不会叫你富有诗意，但没有更像样点的形容吗？」
一道极为疲惫的声音对歪著头的我说。
「啊，老师。」sxynkj.ċöm
老师一副嫌麻烦的样子搔搔头，坐了起来。
外表大约三十岁。过这种生活还留长发很可能会变得不堪入目，老师却意外地保持著清爽感，仪容修养也不可思议地高雅。从性格没变得乖僻自卑来看，老师本来说不定是家境不错的富家少爷，不然就是受到家人细心抚养长大。
「既然是魔术师的弟子，希望你别轻易地说那个是怪物。那是典型的天使之一。」
老师又说了一次，手指咚咚地敲敲照片的一角。
「天使……可是，这哪里像天使了呢？」
「天使具有人类外貌、长著翅膀的形象，是四世纪时受到希腊神话中的胜利女神尼姬很大的影响，才作为绘画固定下来。但天使也有其他系统，至于这张照片，应该说是由后世解释为天使的吧。」
老师摸著下巴，咕咕哝哝地说著。
「将原本神话中的生物重新解释为天使的类型。或是本来属于天主的权能，作为天使独立的类型。尽管有几种假说，但你看见的座天使【thrones】接近前者。是以身躯承担、运送天主神力的天使。」
「因为要运送，所以是车轮吗？」
「不如说是因为外形是车轮，而被解释成在运送天主之力。你可以看看圣经。在名为先知以西结的预言者幻觉中，有『轮子泛著水苍玉般的光芒，一面带有眼睛』的记述。在奇怪的说法里，还有推测那其实是不明飞行物【ufo】的说法。」
「天使是ufo？」
话题切换得过于突兀，令我忍不住眨眨眼。
这时，我正好撞上老师得意的笑容。看他心情轻易地好转，看来这话题似乎正好命中他的兴趣范围。
「在二十世纪有一派学者，无论任何事都企图和ufo作连结。不管是基督教的洗礼还是埃及的壁画都一一发现了ufo。虽然没有多大的意义，但在空中飞翔的车轮激发了各种浪漫情怀和想像力吧。不过，他们当中有一些人和嬉皮一起吸食迷幻药，精神实际上已经失控了……你怎么一脸厌烦？」
「不，就是想到世界上有许多和老师一样的人呢。」
「别把我和他们相提并论。尽管有时候需要强行推理，但靠只基于主观的拼凑，怎么可能变成魔术。再说，这种程度和魔术师无关，是通识教育的问题。」
刚才明明说过既然是魔术师的弟子什么的，老师却很乾脆地撤回前言，用鼻子哼了一声。
坏心眼和孩子气你推我挤地共存在那张得意洋洋的脸庞上。
他名叫艾梅洛阁下Ⅱ世。
是钟塔也仅有十二家，获颁君主阶级的名门──艾梅洛家的家主。
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虽然到了现在才提，老师是魔术师。
所谓魔术，是向世界的基盘恳愿，以小源【od】或大源【mana】为原动力，在这个世界上引发有可能发生之现象的秘仪……好像是。据说小源是个人的生命力，大源是充斥于世界上的魔力，但对于这方面我也不曾有过确切的实感。
我所知道的只有他们几乎都不理会世界，封闭地一心专注于自己的实验上这个事实。听说对于魔术而言，保持隐匿本身很重要，但我暗自怀疑，实际上魔术师们可能都很喜欢窝在家里。
然后……
「……关于天使的事情我明白了。」
我忍耐著不让情绪流露在脸上，总之先低下头。
好歹他也是我的老师。
现代社会可能不一样，但要尊敬长者的理念依然深植于我的故乡。即使是非常讨厌的老师，我的态度也必须符合礼节。
「……对了，老师不打算住进莱涅丝小姐的宅邸吗？」
「谁有办法和那种恶魔同住，只要三天我的胃就会不行──不，是已经不行了。」
老师一脸苦涩地靠在沙发上抚摸腹部，不久后发出疲累不堪的叹息。
「话虽这么说，既然答应要接下这件事，我就得采取最低限的措施。」
「……是喔。」
我不知道莱涅丝与老师谈了什么，只能随口附和。
唔嗯。老师闭起一只眼睛沉吟后，注意到什么似的抬起目光。
「对了，你对天使有什么看法？」
「……又是天使吗？」
坦白说，我脸上应该露出了反感。
不只魔术，我本来就不擅于长篇大论。真实明明寥寥无几，我认为活著的人说太多话了，都市人更是如此。
「……呃，是要把天主的恩惠送给人类的使者吗？从前，家乡教会的神父经常这么说。」
「不，我问的不是那种普遍观点，而是魔术上的意见。」
「咿嘻嘻嘻。就算你那么问，这家伙怎么可能知道啊！毕竟她很笨！」
一道爽朗的声音突然传来。
当然，现场只有我和老师两个人。
所以，这是无形的第三个人的声音。我和老师都知道其真面目，所以现在也不再感到不可思议。顺便一提，我知道理会他也是白费力气，因此尽可能机灵地忽视他并小声地解释。
「……我真的很笨啦……」
「问题不在那里。既然是我的弟子，就算是亲人我也饶不了有人在我面前侮辱她。给我好好记住。」
老师正颜厉色地说。
或许是因为那语气和先前截然不同，第三个声音也就此陷入沉默。
老师伸手从桌上的金属雪茄盒里抽出一根雪茄，用小刀切掉茄帽后以火柴点燃，意外缓慢地深吸一口。
他就这么交叠十指放在腿上。
「那么，继续讲课吧。」
缓缓地开始说道。
「首先，你提到的作为使者运送天主恩惠的天使也没有错。应该说，视为魔术师的天使大多也是起源于这里。因为天使授予人们天主恩惠的『性能』，正成为近世以后──特别是近现代的魔术师重塑天使时的契机。」
虽然同样是说明，这次的内容我马上就听懂了。
有这种差异的理由很明显。
因为到刚才为止的讲解是出于个人兴趣，现在则是以钟塔讲师的身分在讲解。连松懈的表情都为之一变，老师从桌子另一头目光犀利地直视著我。
……没错。
老师作为魔术师的实力不怎么样。
这么说并非谦逊、谨慎或低估他，是真的可有可无的平凡。他好歹身为钟塔的重要人物，至今仍止步于第四阶位却是前所未闻的状况。在这两个月内，周围的人也对我提起过很多次。
尽管如此，老师的评价绝不算差。
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