春寒料峭,江蓠手中捧着的托盘上放着一碗药，还没来到面前，叶池就闻到了那苦涩的味道。
他皱了皱眉,随手拿过,将之一饮而尽。
自从坐上了兖州刺史的位置,他的好运气就一去不复返。
先前在湖阳一直保持不错的身体，又恢复了原本三天一小病、五天一大病的情况。郑御医给他号了脉,道他思虑过重,太耗心力,看向他的目光欲言又止。
他心知对方要说的话,摇了摇头,只让郑御医开药便是。
郑御医叹气道：“不过是治标不治本,州牧……还是太要强了些。”
他苦笑一声，他倒是不想把事情全都扛到自己的肩上。可是如今的形势却让他没办法卸下这份担子。
成了刺史后,叶池就将单淳提成了新任湖阳郡守。论身份，单氏好歹是世家，至少在湖阳一地名声显赫,论才华,在叶池手下做了这些年的主簿，其于庶务上确有其长。
最重要的是,湖阳郡是叶池在周朝打下基础的地方,他不能随随便便交给旁人。
将湖阳的事情托付好,他这才启程去了州府。一路舟车劳顿，让他又大病了一场。
同时，得知泰山郡被反王拿下的祖镝也赶忙调兵遣将，派人去往济北与任城。
鲁国作为汝阳王二子的封地，早就成了反王手中的地盘,这样一来，兖州东部竟尽数归了反王。
与泰山郡、鲁国接壤的几个郡都警惕起来，湖阳也与鲁国有一部分土地相连，因此叶池在收到消息后就直接派卫所军驻守。
五王大军开拔，朝中不得不派将领带兵讨逆。
当初齐朝在马上得了天下，太祖登基后发现不能马上治天下，于是大力提拔文官。而众所周知，这世上的知识被世家垄断，因此这些治理国家的重臣大都出身世家。
世家们看不起这些草根出身的武将，在得权后使出了不少手段排除异己。
太祖知晓这等重文轻武的风气不好，不过他在世时还能勉强压制，等到他后来重病，这朝中的权力就越发失衡。
太祖死后韩婴篡位，武将的地位更是一落千丈。
当初曾跟随齐朝太祖打天下的七骏，有一人为了替太祖挡箭早逝，死后才被追封为公，两人因不愿奉韩婴为帝而被杀，一人在战场上受了严重的伤，瘫痪在床，只怕没几年好活。还剩下的三人则被卸了军权，只剩下爵位在身，如今在家中颐养天年，含饴弄孙。虽没了权势，但到底还算安乐。
可是现在反王气势汹汹，朝臣们便又想到了这三位老将。
当初先帝还在时，在卸下他们的兵权后，就把他们当成了和叶池一样能展示自己仁厚的吉祥物，逢年过节都有不少赏赐。
幸好如此，这才让泰庆帝能指使得动他们。
荆州距离司州实在太近了，江夏王与长沙王在此地盘踞多年，早已和当地的世家豪门暗中勾连，短短时间内连下三城。若让其与豫州的汝阳王汇合，便会对京畿成包围之势，到时哪怕有六军拱卫，京城仍然危矣。
于是朝中这次竟有志一同地没有拖延，而是十分迅速地讨论出了结果。不到五天就下了旨意，命镇远侯顾益前往荆州讨伐江夏王、长沙王，兴宁侯宋晟率军去往豫州，永康侯薛衍则是去益州，三股大军气势汹汹地往南地而去。
另传旨意，让兖州刺史与都督齐心协力，抵御济南王。
可这个时候正好临近秋收，周朝的正规军很少，唯有拱卫京畿的六军与京中金吾卫而已，其余的大军几乎都是由屯军或是前来服兵役的普通百姓组成。
军情刻不容缓，为了抵御五位反王，朝中直接下令强制征召百姓入伍。本来今年因旱情收成就不算好，这样一来，秋收时缺少了劳动力，更是损失了不少粮食。
各地怨声载道，可是高高在上的世家和皇族却不会在意此事。他们更担心这场战争会不会影响自家今后的前程。
镇远侯等几位老将曾征战沙场多年，以朝中群臣的想法，他们应该很快就将战事止歇。
然而令人意外的是，也不知是这几位王爷早早就做好了谋反的准备，还是他们旗下的确有有实力的战将，这场战争竟持续了不短的时间。
两边就仿佛拉锯一般，在义阳郡和襄城郡来回拉扯。
一过便是三年。
新皇登基的元年，就算出了五王谋逆一事，也要大操大办，正好驱驱一年的晦气。
叶池不愿与新皇打交道，年礼是由叶管家准备的，至于贺岁的折子则交给了下面的幕僚。
然而今年他却逃不过去了。再过几月，他便要回京述职。一想到要和泰庆帝见面，叶池就觉得头大如斗，思绪起伏间，病情更是反复。
说实在话，五王能坚持到现在，叶池倒是有些意外。
当初泰庆帝刚即位后就做了好几件蠢事。后来宋后被废，皇长子禁闭，解家小女儿成了新后，另选出了四位世家女封为四妃，朝廷的局势竟然因此而稳定了下来。
无论在什么时候，养兵都是个烧钱的活，更不用说大军开拔，要消耗的粮草更是成倍增长。
就算有座金山银山，只怕也抵不住这样的消耗法。
可五王却到如今仍不显颓势，说这背后没有地方世家和官员的支持，傻子都不信。
何况这些年来，年年都有天灾，不是旱情就是洪灾，各个地方的郡守刺史都在哭穷，道收成不好，收不上赋税。加上南方各地的道路因战乱而被阻断，如今朝廷每年的赋税勉强只达到了前些年的一半，还需要供养派出的几十万大军。
去年叶池就收到了消息，道朝廷给镇远侯等军队供给军需粮草已经由一月一供，改成了二十天一供，估计朝廷也受不住这样的无底洞。
现在就是看双方哪边先扛不住。
其实不只是两边大军，就连许多世家也因这场战争，财产缩水了不少。
以叶池自己为例，叶家当初在广州有着一片甘蔗田，后来因制糖暴利，又遣人去开垦了不少荒田。
结果两边一打起来，交通受阻，如今想要将糖运回来可不那么容易。为避免叛军把货物强制征收，需要从扬州那边绕远回来。
加上收成降低，不但蔗糖的量变少，路上的损耗还变多了。是以叶家的冰糖和霜糖价格越发高昂，几可与黄金相比。
可即便如此，仍然是供不应求，尤其是对各位世家来说，一旦吃过了这样的好糖，再让他们回去吃那些粗制滥造的糖，哪里能受得了？
能与叶氏糖相比的唯有野蜂蜜了，不过那东西的量更是少，而且可遇不可求。
世家们向来如此，说起打肿脸充胖子没人比他们更熟练。
叶池从他们手里坑来的金钱，转头就换成了粮草，运到了兖州。
可随着战况越演越烈，田里收成越来越差，粮食的价格却在不断上涨，居高不下。
这样一来，民怨四起，竟又于各地冒出了小股乱民起义。
好不容易收上来的粮食，大半都上缴了赋税，一天只敢吃两顿饭还都是米汤，连口干的都吃不上。
山上别说野菜，连草根树皮都要被扒光了。
就这样，为了支撑大军的粮草，各地赋税也是不敢往下减的。原本还富庶些的地方，比如湖阳这样的，百姓家里前些年有些余粮余钱，还能坚持得住，再贫穷一点的地区实在是受不住了。
如果说先前雍州、并州两地是异族造反，那么如今就连周人自己都被逼急了。
还不只是一股，而是好些个地方一起出现。这些人就和简单粗暴的异族不同了，这里面有几个读书识字的寒门子弟，提出了“均田地”的口号。
起义军势如破竹，一开始就冲进了一座县城，县令被杀，小吏一哄而散。他们就直接占领了粮仓，将那粮仓大门一打开，吆喝道：“分粮了！”
原本跟着造反的人不就是为了一口饱饭？结果还真拿到了粮食，这帮起义军可不是对领头人更加死心塌地。
而其他地方挨饿的百姓听说了这个消息，也不禁动起了心思。顿时各地起义军如星星之火，此起彼伏。
地方上的世家和其他藩王这下也坐不住了，他们原本还在一旁坐山观虎斗，不愿掺和进朝廷和反王间的事。
然而如今他们自己的后院起火，没办法继续冷眼旁观。
地方上的官吏们赶忙将情况汇报给朝廷，无论是开仓赈灾还是派兵剿匪，总归要出个章程来。
可朝廷现在自顾不暇，五位反王还没打败呢，哪里有闲心再去管别处？何况地方上没粮没钱，国库里难道就有吗？
先帝在位后期，掏空了国库来给自己造宫殿，等到泰庆帝刚登基更是变本加厉地挥霍，如今国库早就空了，连泰庆帝想为自己造山陵的钱都拿不出来。
泰庆帝无法，与朝廷众臣研讨后，颁下了旨意，令各地自募兵平乱，只需上报朝廷便可。
这个旨意一下，叶池先是松了口气，他手中的湖阳军终于能过了明路，不用再偷偷摸摸地招兵了。
然而紧接着，他就皱起了眉。m.sxynkj.ċöm
他担忧道：“这样一来，岂不是各地呈割据态势……”
话未尽，但其中的意思却很明显。
当初魏朝末年正是因诸侯割据，才分崩离析，而如今的周朝竟仿佛步上了前朝的后尘。
叶池对面坐着王昙，这位清河公如今仍挂着少傅的虚衔。前两年朝中王家的旧友亲朋还曾来信，想为他谋取一官半职傍身，不过都被他推拒了。
王昙漠然道：“这样岂不更好？”
各地豪强凝聚起来，有坞堡做后盾，当家人率领私兵剿灭小股乱民。然而这乱民却并非是每个地方都有的，譬如兖州在叶池成为刺史后，就一直十分重视农事，他将湖阳很多与民生相关的政策推广到全州，为了保证秋收，不但鼓励各地兴修水利，挖掘沟渠，还用以工代赈的方式将全州的道路修整了一遍。
同时兖州最有名的世家就是他们叶氏，他故技重施，凭着自己和王昙清河公的身份，请来了不少的名士来到州学当夫子。州学的师资力量越发雄厚，想要进入这里学习的世家子前赴后继汹涌而来。
但因有叶池这位刺史坐镇，大家还是不敢太大胆。那些没能考进州学的家族一心想着该怎么把自家子侄塞进去，一来二去，就打听到了当初湖阳郡的郡学。
趁此机会，叶池将鱼鳞图册从湖阳扩大到整个兖州，又举荐了几位兖州当地世家的后辈为官，不费吹灰之力便又析出了大片隐田。
有了这笔田地，兖州的百姓更加安分。
这其中，陈留郡与濮阳郡早已是他的囊中物，在他成为刺史，搬到州府居住后，又花了不少心思将州府所在的济阴郡握到了手中。
一下子，便拿到了兖州的半壁江山。
剩下与泰山郡接壤的济北郡和与鲁国相连的东平和任城这三个郡，若是不投靠叶池，就只能与反王为伍。
祖镝早遣人去任城守卫，任城郡郡守十分上道，趁机向其投诚。
而济北郡的郡守则是与济南王暗通款曲。
还未等他开城投敌，叶池就派湖阳军将他押入大牢，同时给京中递了折子。
仅剩的东平郡守原本还想拿乔，不过叶池不耐和对方纠缠，直接向祖镝借了数千人马，加上湖阳军与亲卫队，凑上万人，兵临城下，看这位郡守如何选择。
东平郡守清楚，如果自己继续想两边讨好，只会得到像济北郡守同样的下场。如今军队在城外虎视眈眈，他手里虽握着几千人，但却不敢和对方真的鱼死网破，没思考多久就站到了叶池这边。
前后算起，叶池只花了短短一年的时间就将兖州收拢起来。
然而看着候官收集到的各地情报，他却仍觉得不足。
他清楚王昙的意思，原本从最开始他们打的就是割据一方的念头，如今朝中旨意一下，他们更是名正言顺。
然而叶池想到的却是除兖州外，其他地区的百姓。
自从去岁开始，往兖州投奔的流民越来越多了。
各个地方的人口承载力不同，与科技发达的现代相比，古代土地的人口容量要更小。
兖州泰山郡一带在沈家的带领下早早地投了济南王，反王与兖州当地的官兵虽然打了几场，但却都是小打小闹，并没造成太大的影响。
而在叶池的大力坚持下，虽说这几年收成不断减少，但百姓们还没到山穷水尽的地步，还能勉强度日。
是以兖州的力量保存得十分完整，人口也保持着正常水平。
兖州在周朝十九州内本就属于比较富庶的州，人口稠密。因此兖州大部分地方都是有主的熟田，且每个人分到田地的数量肯定与那些人口稀疏的州比不了。
在这种情况下，想要接收流民并不是件容易的事。www.sxynkj.ċöm
因为就连兖州当地的百姓都在饿肚子，若是得知州府拿兖州的粮仓去救济流民，他们会怎么想？
叶池只能将这些流民每日所食所用先行赊欠，等到确定身体无恙后，或是以工代赈，参与兖州基础设施建设，或是将他们分配到兖州的荒田处。
别的不论，先有了落脚的地方再说。
他摇摇头，看向王昙，“魏朝末年连年征战，齐朝一统天下后，人口十不存一，虽休养生息数十年，如今仍未回到魏朝最鼎盛的时期。结果百姓却又迎来了一场战争。”
他看着王昙神色不变的脸，叹息道：“我知这番话打动不了季明你，那咱们就说些实在的。如今各地都可募兵迎战，战乱四起，坞堡林立，你可想过，若这种情况一直保持下去，就算今后平息了战争，一统天下，这放下去的权力又该如何收上来？”
“你我同为世家，按理来说应为世家着想，但以季明你的心思，你可觉得统治者是否愿意有那样一群家族在旁边指手画脚呢？”
王昙的表情终于有了变化，“世家若想保证自己的地位，必定要从统治者的手中谋权。”
叶池摊手，“这就是我当初对你的提议不感兴趣的原因了。”
只要朝中的世家们仍然强势，有着旁人无可匹敌的特权，那么无论皇位上换了多少个皇帝，都和韩家的情况相似。
若是遇上韩婴那等强势的皇帝还好，至少能保证令行禁止，但他仍需要为了朝臣们妥协。至于泰庆帝这种皇帝就不必说了，他刚即位时排斥世家亲近宋峦，可如今还不是被世家包围？
一个会受到无数掣肘的统治者，就算被称为天下共主，又有什么意思。
王昙抬眼看向叶池：“世家并非铁板一块。”
叶池点头，“但若是他们有了共同的敌人，他们自然会拧成一股绳。”
王昙自小在白马寺长大，可能对世家并不十分在意，但叶池跟世家打交道这么多年，却对这个庞然大物早有了清楚的认知。
越是了解，他就越觉得沮丧。这棵巨木的根系早已腐朽，然而它却仍保持着枝繁叶茂，想要将其连根挖起，势必会引发地动，而其却未必会因此消亡。
百足之虫死而不僵，周朝的世家们又何止百足？
每五年勘定一次的世家谱系，让叶池惊讶地发现，原来竟然有这么多不同的世家。这些世家们身处各地，在朝中有着不同的职位，然而相同的是，他们对周朝的影响极为庞大。
叶池觉得，就算周朝被推翻了，再换个其他的朝代，世家们也能苟上数百年。
他正要再说些什么，却见江蓠疾步走了过来。
这位叶池身边的第一侍女将手中纸条递了过来，一边低声道：“兴宁侯败了。”
短短五个字，不只是叶池，就连一向面无表情的王昙都不由得皱了下眉。
他们兖州之所以现在压力还不算大，就是因为有兴宁侯宋晟在抵御豫州的汝阳王。若是宋晟一败，梁国失守，陈留郡就直面叛军了。
而陈留一破，汝阳王便可凭此直入司州荥阳，到时就可逼近京畿。
叶池连忙将情报接了过去，这上面写的更加详细。
原来这汝阳王帐下竟出了一员骁勇善战的大将。明明兴宁侯是征战沙场的老将，然而和其对上，竟是输多赢少。
两边对峙了三年，朝廷那边暂且不说，真正在战场上的兴宁侯也有些坐不住了。
战场上一鼓作气，再而衰，三而竭。越拖下去，军队的士气越低，何况他所带的军队大都是背井离乡，而对面却是豫州本地人。
一急躁就容易出问题。兴宁侯就犯了这个毛病。
在又一次两军对垒中，汝阳王方虚晃一招，故意露出了一个破绽，兴宁侯不疑有他，直接追去，结果却正中陷阱，本人被杀，三万大军被俘。
梁国破了。
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