楔子
天地玄黄，宇宙洪荒，古有四海，亘有八荒。火神祝融兴于白水西岸，经其子孙后代不断开疆拓土，作为祝融八姓之首的芈氏终结了已经分崩离析数百年的姬姓天下，将天下九州重新归于一统，随后芈氏称帝，以族名“楚”为国号。
直至宣和五年，羯族大军攻破楚国都城，虏获怀帝，纵兵烧掠，大批楚国王公贵族因此次战祸而东渡白水，从此偏安一隅，史称“宣和之乱，衣冠东渡”。
而白水西岸的中土则被来自蛮荒之域的数个胡族占领，至此中土陷入近百年的分裂混战，后世称为“五胡乱楚”。
如今距宣和之乱已近三百年，天下大致三分。西为夏，与西海沿岸的匈奴人毗邻而居；中为昱，占据中土腹地且实力最强；东越与中昱隔白水相望，东面东海。
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中昱，永熙七年八月二十，今年乡试在这一日的酉时结束。即便在睢阳，这一中昱最偏远的州府也不例外。这是当今圣人李稷亲政以来的首次科举，规章流程皆循往年常例，只除一样，今年的科举允许女子参加。
所以众人对乡试考场内走出几名女子未感到诧异，但是其中一位却吸引了在场所有人的目光，对于那些因考试而头昏脑胀的郎君们来说，在看到她的那一刻陷入了呆滞状态。
“秋水为神玉为骨，芙蓉如面柳如眉，雪脂冰肌梅做魂，花容月貌倾城色。”有人看着她，情不自禁地呢喃道。
同时还有人却扼腕叹息道：“如此绝色却要来参加科举，可惜可惜啊。”
这时有人凑上前来，问道：“这位郎君为何如此说啊？”
那人目光依旧痴痴望着佳人离去的方向道：“这位娘子尚未婚配啊。”
“啊？！”问话之人满脸的震惊，略回过神来后，道：“那位娘子着一身男装，着装打扮上看不出来嫁人与否，你是如何看出来的啊？”
那人道：“咱们睢阳第一名人，张旭，你可知道？”
“草书天下第一的张旭嘛，这谁还不知道。”
“她就是张旭的外甥女。”
“那位拒婚无数的苌娘子？”
“对，就是她。”
“听说她父亲是原西夏靖东王麾下河西五廷柱之首的苌青？”
“正是。”
“苌氏何等地位，睢阳那些所谓的高门，能入得了她的眼？”
“苌氏门第再高，如今也同靖东王一样灰飞烟灭了。如今她只是寄人篱下的孤女，竟还这般目中无人。”
“谁让人家身上留着苌氏的血，还沾着靖东王的名头呢。不过她也清高不了几日了，翻过年她就到会婚的年纪了。”说话之人颇有幸灾乐祸之意。
“看来她是不愿接受会婚才来参加科举的啊。”另外一人点头道。
依昱朝律，男二十，女十八尚无婚配者，官府便会安排婚嫁之事，这便是两人所说的会婚。至于这位苌娘子参加科举是不愿接受会婚一说，是源于女子参加科举的条件。m.sxynkj.ċöm
除了男子参加科举的要求外，女子参加科举另有三条。其一，不但要无夫家牵绊，还要母家同意；其二，所有考中进士的女子不受会婚限制，三年内不得成婚，否则以欺君罪论处。其三，就是只能参加一次，若是不中，不得再考。
年初之时，朝廷颁布诏令允许女子参加科举和这三个附加条件，一经公布朝野内外便物议如沸，至今仍是谈资。不过事涉朝中党争，这二人自然不便在此处谈论此事，又闲聊了几句话后便散了。
对于旁人对自己的议论，苌离从来是充耳不闻的，径直朝着牵着两匹马，冲她挥手的阿渃走去。
看着苌离越过人群向自己走来，阿渃立刻走上前去，递上帷帽道：“阿姐，快戴上吧，有人的眼睛都看直了。”说着甚是不满地扫了一眼周围各色人等。
帷帽是一种高顶宽檐的笠帽，四周垂下一层轻薄的白纱，正好可以遮住戴帽之人的面部。
苌离戴上帷帽后，便与阿渃一同翻身上马打道回府。
这几天苌离都在考试，阿渃未曾跟她阿姐好好说话，于是叽叽喳喳地说起了一些琐事，“阿姐，我今早钓到一尾赤鲟公，回去我们吃炙鱼如何?”
中昱国姓为李，“鲤为李也”，故而中昱禁食鲤鱼，为避讳将鲤鱼唤为“赤鲟公”。
苌离道：“这种上不得台面的事情，你就不要再街上说了吧。”
阿渃吐了吐舌头道：“阿姐，人家不是想着你这几日辛苦，让你吃点好的嘛。”
“还是吃鱼脍吧，好久没吃了。”
阿渃撇了撇嘴道：“阿姐，你有寒症，鱼脍这等生冷的东西还是少吃得好。而且有蓉娘在，全府上下谁敢给你吃鱼脍。”
“你有胆子吃赤鲟公，没胆子给我吃鱼脍。”苌离笑着道，“我问你，前几日让你看得账本可看完了？”
顿时，阿渃一个头两个大，账本这等东西，她看了就头疼，于是支支吾吾道：“还……还没看完。”
苌离语气淡淡道：“过不了多久你就该及笄了，以后嫁了人，掌家理事让谁替你？妾室倒是不用，看来你是想做妾室啊。”
阿渃抗议道：“阿姐，我是要一直陪着你的，才不嫁人呢！”
苌离的声音冷了下来，“你还能陪我几年，你不知道吗？更何况还有朝廷的会婚，你要是能考中进士，我便由了你。”
听到阿姐生了气，阿渃的眼圈顿时红了，颤着声音道：“阿姐……”
终是不忍同阿渃动气，苌离柔声道：“阿渃，你与我不同，你的人生还很长。即便你不嫁人，咱们府上没有主母，如今一切有蓉娘打理，可她年纪也不了。以后府中一切都要指望你的。”
对于阿姐的话，阿渃是从来不敢武逆的，于是道：“我知道了，阿姐。明日起我就好好学着掌家理事。”
二人回到张府时天色已暗，因为张旭昨日就去城外道观打礁了，所以府中就只有她与阿渃吃了那炙鱼。
梳洗沐浴过后，苌离独自在灯下低眉捻线，温婉犹如花照水，可那眉目间的却含着说不尽道不明的哀伤，无语胜似千万语，一针一线皆在倾诉那无尽哀伤。突然，面前灯盏熄灭，方才那娴静美好的一幕随之消失，伴随而来的是一颗石子落地的声音。
苌离未有丝毫慌乱，迅速放下手中绣了一半的手帕，束起头发，又起身去披了件外裳。
当她再次点亮灯盏时，房内出现一位身形韧健的男子，三十上下的年纪，孤傲里透着黯然，深沉中带着悲戚，即便如此也难掩他的舒朗气质。只要有些江湖阅历的人都认得此人，他就是叶秀。出身药王叶家，因着不尊家训一心研制毒药，而被叶家放逐在外的叶家六郎。
苌离看到此人后，立即躬身一礼道：“见过师父。”
“乡试一连几日，你也不早些休息。”叶秀扫了一眼桌上的那刚有雏形的春日桃花，继而道：“我记得你前年绣的是合欢花。”
“没想到师父对这种事情也如此上心。”
“阿离应该每年绣一样的，如此一来，这针脚必会细些。”
苌离神色淡淡地道：“每年就绣这一回，儿这绣工是不会有长进的，不知道嫂嫂看了会不会气。”师长面前，苌离自是要以晚辈自居的。
叶秀深深看了她一眼道：“你自幼就不爱这些女儿家的东西，当初你嫂嫂抓着你学女工，不过是想你能静静心，也不求你的绣工有多大进益。如今你性子很是沉稳，这手帕是你的心意，她泉下有知不会计较你这绣工没长进的。”
“多谢师父宽慰。”在叶秀目光的示意下，苌离伸出手臂置于案上。
叶秀拿过一旁的一方丝帕，盖住苌离的手腕，然后抬手搭脉。许久之后才道：“多思伤神，我同你说过多次了。”
苌离嗤笑一声道：“师父，您还是直接说，儿还有多久吧。”
叶秀收回搭脉的手，长叹一声道：“至多五年。”
苌离平静地看着叶秀，那语气仿佛说的是别人的生死，“所以，儿无论如何都活不过二十二了吗？”
叶秀道：“若是你现在停药，兴许还能活到二十八九。”
“儿只要在这世上活一日，那药，儿就得一直喝下去。若是让儿当个瞎子，您还是直接给儿一个痛快吧。”苌离的语气依旧淡然。
“我知，所以我也从未劝你停药。遥不可及的事情，多思无益，你该明白的。”叶秀语气柔和。
苌离轻笑一声道：“师父，您这可是只许州官放火，不许百姓点灯。您为何创立长生门，您瞒得过别人，可瞒不过您自己。”
叶秀很是无奈地道：“慧极必伤说得就是你吧？”
“都说情深不寿，慧极必伤，您看咱们果然是师徒。”
这一瞬间，叶秀的脸色失去了血色。而苌离的目光正好看向别处，未曾注意到这一幕。
叶秀努力使自己的声音保持平稳，“为师至今孤身一人，何来的情深不寿？”
苌离的视线仍然定格在远处，道：“铭者，刻也。情无伤，则无铭。师父，您以无铭的身份创立长生门，这意思可是昭然若揭啊。”
叶秀没有开口，只是以沉默应对。
“师父，被您如此深爱之人，也很爱您吧？”
叶秀面上的血色渐渐恢复过来，对于这个问题，他仍是不答，转了话题说道：“以你如今的身手，还做不了上长生门的杀手。”
苌离自嘲道：“是啊，要入长生门作杀手，须在门主您的手上走过百招，无人例外。若是您肯放水，儿还是能走过百招的。”
叶秀睇她一眼，道：“那你还得好好精进你的武艺才行，你如今顶破天也走不过八十招。”说话间从怀中拿出一张字条，递给苌离，“为师现在就给你一个锻炼身手的机会。”
苌离双手接过，快速扫了几眼后，道：“师父，您这可不止锻炼我的身手，更是锻炼我的心智啊。”
叶秀道：“你若是不行，我派别人就是了。”
“那倒不必。”苌离将字条在烛火点燃了，顺口说道：“通州原属靖东王藩，儿正好借此故地重游一回。”
叶秀起身道：“那你早些休息。明日就赶往通州，争取乡试放榜之前回来吧。”话音结束的同时，叶秀的身影已消失不见，就如同他来的时候那般无声无息。
第二日清晨，让阿渃忌惮的蓉娘，趁着苌离服药的功夫，不满地道：“这乡试考完，您又不消停地到处乱跑，这次您是要去哪啊？”
苌离漱了口，道：“通州。”
蓉娘顿时怔住，一时间竟不知要如何措辞了，半晌后才幽幽地道：“快七年了，娘子回去看看也好。若是来得及，娘子也可回邺城去看看。”
正在检查自己装束的苌离动作一滞。邺城，那是她出生的地方，自己此生最好的时光尽在城中那座靖东王府内了。闭目稳了稳心神后，吩咐道：“我大约在十月初回来，祭礼和阿渃生辰你都要操办好。尤其是阿渃的生辰，十五及笄是大事，你好好操办。”
“娘子放心，奴婢定会安排妥当，让娘子满意。”蓉娘心中一痛，如今娘子还在意的事情也不过那么几件而已了。
这时，一位二十出头，十分秀丽文雅，作侍婢打扮的女子敲门入内，向苌离递上一只小巧的瓷瓶，“娘子，您的药。阿渃已经收拾好在外等您了。”
“知道了。”苌离接过瓷瓶，小心装好。拿过手边的长剑，带上幂蓠，起身而去。幂蓠与帷帽类似，就是把遮挡面部的白纱换成了黑色的皂纱，且长度更长，几乎能把整个人罩在皂纱之下，此物更适合为骑马出行的娘子们遮挡风沙。
看着已经远去的背影，蓉娘道：“娘子若能闭门不出，她也不必按时喝那药了。桑梓，你该好好劝劝娘子的。”
刚才进来的那名侍婢道：“蓉娘，您跟着娘子的时间比我久，她若决定的事情，谁劝得住？郭先生都劝不住，更何况我们？”www.sxynkj.ċöm
蓉娘颓然坐下道：“当初郭先生教娘子读书，不过是为了让她打发时间。谁能想到，中昱居然会允许女子参加科举，别说是三年内不得成婚，就算是终身不嫁娘子也会去的。”
桑梓劝慰道：“于娘子来说，嫁人未必是好事，毕竟她那双眼睛……”
“你说得是没错。即便没有那双眼睛，以娘子的仪容，无论科举结果如何，这般抛头露面都会引来祸患。”蓉娘叹道。
“韶华不为少年留，恨悠悠，几时休？您就许娘子这几年吧。”
蓉娘横了桑梓一眼道：“若不是你开蒙比娘子晚，我看你也要去参加科举了。”
桑梓笑得不以为意，“跟着娘子久了，耳濡目染之下还是读了些书的。我是贱籍，怎能参加科举，您可真会说笑。”
蓉娘起身向屋外走去，口中叹道：“这张府上下都是可怜人呐。”
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