高台之上，是一座四层高的宫殿建筑。一楼的左侧连接着通往另一座宫殿的复道，右侧与红墙相接，墙上开有一门，细腰的楚国宫女正托着盛满各种南方水果的金盘，从墙内款款走出。
楚国的宫殿向来奢华艳丽，装饰精美，建筑形式也与中原有所区别。这处位于王室苑囿中的离宫，叫做沉月台。一楼为木构的台榭，台壁上镶嵌着壁板，其上雕刻着云梦泽等楚地山水，并彩绘花鸟鱼虫等异草珍兽。台榭下又有东西两道朱红飞陛（作者注1）与二楼相连。登上飞陛，是面阔七间的大殿，殿门处装饰着整块玉石雕刻的朱雀。此时此刻，赵国来使平原君正在大殿之内，与楚王商议着合纵事宜。
飞陛之下，站立着二十名男子，他们是平原君的随从，守在殿外等候着消息。日出时，平原君进入大殿。一直到日中，众人也没有等到楚国的正面回复。除了宫女时不时往殿内端送酒食，不见平原君出来，甚至连楚国官员也没见到半个影子。
十八名门客围着任登，七嘴八舌地讨论着对策。作为擅长游说与辩难的名家首席弟子，任登是平原君最看好的一位门客。此番面见楚王，任登原本是随平原君一起进入大殿的。按众人的预计，只要任登出马，凭他舌灿如莲的口才，要说服楚王应该不是一件难事。谁知到了午时，任登独自一人走了出来。
“楚王畏秦甚深，任凭我使出浑身解数，言其利害，楚国君臣皆作充耳不闻之状。如此耗下去也不是办法，我便先行退出，看看各位有什么办法？”
众人闻言皆默然不语。他们之中，连口才第一的任登都无法说服楚王，试问谁还有能力行游说之事？
“依我之见，不如转而说服春申君。我听闻春申君掌握楚国大权，乃楚国举足轻重之人，楚王对他言听计从。”一位门客在沉思了片刻之后，提出了一个“迂回”之计。
“我们进入郢都之后，已经有五日了，其间一直未见春申君出面。据说是病了……谢绝见客。今日在殿上，我也没有见到春申君。”任登神情凝重，眉头扭结在一起。www.sxynkj.ċöm
“病了？病的还真是时候。我看根本就是不同意结盟之事，便干脆找个借口躲起来，避免与我们见面。”另一位门客分析道。
“嗯……楚王态度如此坚决，也许正是因为春申君在背后的态度？”
“啧！干脆咱们强行闯入春申君府邸，若说服不成……就强迫他同意！”一名门客一边说着，一边比划着抹脖子的动作。
“不行！楚王特意把见面地点选择在郢都郊外的离宫，这原本就是在贬低赵国了。若咱们以武力威胁春申君，更是给了楚国拒绝的理由。”任登连连摇头，“况且，这里离郢都五十里，即使拜访春申君，也会花费大量时间。咱们已经在楚国耽搁太多时间了，不能在这一点上冒这么大的风险。”
“春申君这一条路走不通的话，看来只有增加贿赂的筹码，献更多的地给楚国了……”
“献地一事还需要从长计议。”
……
一群人说来说去，最后也拿不出一个确定的主意。任登抬头看了看天色，正午的阳光很是刺眼。他随即垂下头，伸手分开人群，朝着不远处的另一人说道：“毛先生有什么办法？”
毛遂从一开始就被众人排斥在了圈子外。他与众人隔着丈余的距离，从早上到现在，也没人同他搭过话。
就在众人以任登为中心讨论着对策时，他随意地坐到了地上，不顾形象地盘着双腿，嘴里叼着一根不知从哪里扯来的草茎，笑嘻嘻地盯着宫女们出入的红色宫墙。
随着任登的问话，其余十八人皆不约而同地将视线投到了他身上。见到毛遂这副置身事外、优哉游哉的模样，有人露出了嫌恶的表情。
毛遂的目光从宫女们身上收回，眼中的笑意尚未褪去。他首先看了任登一眼，接着目光又扫过其他人。
“你们愿意听我这个莽夫的意见？”他故意眨了眨眼，露出一丝孩童似的天真，与他下巴上拉碴的胡子极不相称。
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那日，平原君一行人初出邯郸城，意外与一队秦国斥候相遇。危急关头，多亏了毛遂出神入化的射技，一行人才得以脱险。事后，毛遂与任登追上平原君的车驾，向平原君大致讲述了退敌的经过。平原君闻罢，大为惊叹，立刻下车朝毛遂躬身一拜。
“若非毛先生神力，胜今日已死矣！待归赵之后，胜定于三千门客之前，为先生执帚驾车，拜先生为上客。”
平原君接着又谢过任登，晚餐时特令两人分别坐于左右。也许是对于突然冒出来的这位人才充满探究和好奇，一整晚他都热情地拉着毛遂问东问西。当着其他门客的面，平原君更是毫不吝啬对毛遂的称赞。
“不想本君下寮中竟隐藏着如此神将，果真如先生自荐时所言，顷刻间破囊而出也。”
“恭喜主君又获一稀世之才。”
众位门客拱手相贺，对毛遂尽皆表示叹服之意。而向来被众人视作三千门客之首的任登，脸上虽带着笑意，看向毛遂的眼神却是冷的——若有所思中隐藏着不为人知的暗流。
深夜，当平原君在车厢中沉沉睡去之后，值守的门客们围坐在篝火边，刻意压低着声音，小声议论着。
“那毛遂不过一莽夫，只会卖弄武力，跟那些不学无术的街头无赖也没什么两样。”
“匹夫之勇，不值一提，当今天下，最为人称道的才华当是苏秦张仪之纵横术。佩六国相印，傲视天下，一怒惊诸侯，一言胜三军。”
“咱们出使楚国，目的是促成赵楚联盟、合纵抗秦。我看要说服楚王，还得依靠任登的雄辩之才，他是咱们上寮门客的佼佼者，是公孙龙子的高徒。咱们可不能让一个粗鲁无礼的下寮门客爬到咱们头上去。”
“莽夫得意不了几天。到时候，平原君最仰仗的还会是任登。咱们还是一如既往地跟着任登就成……”
“喂，这种话，你们别再让我听到第二次。”一个冷厉的声音幽幽传来。
众人回头，见正是任登，他远远地站在夜色之中，面无表情。他大概是睡不着，过来走走的吧？
这么想着，众人忙做出笑脸。
“哎哎，我们只是说着玩儿的。”
“……”任登没再说话，目光中却一直透着严厉的警告。篝火下的木柴发出噼噼啪啪的燃烧声，气氛一时陷入了尴尬。
“提高警惕，随时注意情况。”说完这句话，任登转身离开了。
众人松了一口气。任登虽说是名家弟子，以能言善辩出名，然而其剑术也相当了得，堪称文武兼备的典范。
而在另一边，浓重夜色的掩护下，一个高大魁梧的影子倚着一棵矮树，有一下没一下地抛着手中的六博棋子。
呵，莽夫么？恐怕要让你们失望了。大爷我可是智勇双全啊！
毛遂接住从空中落下的棋子，指腹摩挲着棋子阴刻文字的那一面，嘴角勾起一个不羁的弧度。
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这个季节，正午的阳光虽算不得酷热，然而久处日光之下，身体还是出了一层薄汗。何况在内心焦灼的情况下，汗水只会冒得更厉害。众人额头上的汗珠反射着白光，唯有毛遂神清气爽，叼在嘴里的草茎一上一下地晃动着。
“我说，这么简单一件事，从日出磨蹭到日中还定不下来，大爷实在没耐心继续等了。”
“既然如此，毛先生上好了。”某位门客冷笑着说道。
众人闻言，皆不坏好意地附和。
“先生上！先生上！”
“上就上！”毛遂扬起下巴，似乎正等着这一刻。
就在毛遂要转身走上飞陛时，任登突然叫住了他。
“稍等片刻，不知毛先生有何主意？”
毛遂闻言，回头与任登对视。片刻之后，他开口问道：“刚才任先生上殿，见楚王左右虎贲之士有几人？”m.sxynkj.ċöm
虽不明所以，任登还是略略回忆后如实回答：“百数十人。”
“嘿嘿，那就对了。”毛遂咧嘴一笑，“若论口才，我不及你。但若论胆量，我可比你强多了。要说服楚王，仅仅靠口才是不够的。不是说大话，在场各位之中，能完成这件事的人唯有大爷我。”
“就凭你？”有人立刻反问。
“啧啧啧。”毛遂摊手晃着脑袋，“你们办不到的。因为你们珍惜自己的性命，而大爷我，从来不怕死。”说完这句话，毛遂按剑拾阶而上。
一步一步，踩着朱色的飞陛，直上云天。
此时此刻，毛遂的脑海里回想起出发之前，在廉将军守舍与李斯的谈话。
“李斯你是楚国人，随平原君使楚不是正合适吗？”毛遂皱着眉问道。他原本很期待这次能与李斯再度协作。只要他俩联手，促成赵楚合纵的事情简直是手到擒来、易如反掌。
“斯在邯郸有其他事需要处理。况且，斯去了郢都也没用，这件事唯有一位智勇双全的人才能完成。”李斯摇摇头，然后定定地看着毛遂。
“呵，承蒙贤弟如此信任为兄啊。稷下之时，你的智慧加上我的武力，两人搭档，无往不胜。这次全都交给我，你就不担心我把事情搞砸了？”
“还记得你我重逢时，斯说的那句话吗？‘毛兄虽不在儒门，又弃了那个渊字，然三年以来，毛兄勤学不已，全之尽之，诵数以贯之，思索以通之。今日一见，毛兄比儒门中人更有君子之风。’稷下之时，毛兄说从不读《春秋》，如今却能将《左氏春秋》倒背如流。斯只问毛兄，蛰伏于平原君府这段时间，你读过多少书，心中有数么？”
毛遂从没想过这个问题，他认真想了想，最后摇头不已。
“手边抓到什么书看什么，从没留意过数量。后来发现，门客们公开辩难时旁征博引的那些句子，我好像都知道出处。”
李斯淡淡笑了，眸子的暖色犹如还在稷下。
“毛兄这数年没有虚度，悟性和修为皆大有长进，正是展翅凌云的时候。”
毛遂闻言，颇为得意地哼了一声。
“这话倒是不假。”说完他略略偏转脖子，眼中闪过一丝狡黠。
“看来这件事，非我出马不可了。不过，为兄长于北方，从未踏足过南土。恐初入贵国，水土不服，若因此耽误了军国大事就不好了。贤弟乃楚人，不知有没有什么药方相赠？”
话音刚落，便见李斯早有准备似的，从袖中掏出了一个锦囊递给毛遂。
“正好有方子要交给毛兄，到了郢都之后再打开看吧。”
毛遂喜笑颜开，立刻将锦囊塞到了衣襟里。
一行人到了郢都的当晚，毛遂迫不及待地将锦囊打开，里面是一封帛书，上面只有短短两行字。
“蔺相如请秦王击缶，五步之内，请以颈血溅王。楚国鄢郢之败，可比长平，当激之！”
毛遂览毕，兴奋地将帛书握于手中，他明白了！果然是个好药方！
不病则已，有病则医。就让他来临时充当一下疾医，为楚王剜去心头恶瘤吧。
毛遂脚下生风，很快到了殿前。
“什么人？胆敢擅闯宫廷？”虎贲卫士持戟荷矛，兵戈相撞，厉声将毛遂拦下。
不料来人二话不说，猛地拔剑将挡在眼前的兵器挑开，魁梧的身体犹如一辆突然发动的战车，瞬间便将四五人撞翻在地。四周虎贲还来不及反应的时候，对方已冲进了大殿之中。
“合纵之事，两三句就能说清楚。从早上谈论到现在，是何缘故？”浑厚的声音在殿中响起，仿佛青铜大钟发出震荡天地的宏音。
平原君和楚王正交谈着，突见一人龙卷风似的闯了进来，轻功卓绝，如入无人之境，转瞬之间已至眼前。被甩在身后的虎贲之士犹在大呼“刺客”，此情此景，尤显可笑。
“干什么的？！”楚王大惊。
平原君亦因为过度吃惊，表情愣怔。当他看清楚来人正是毛遂时，惊讶的神色更甚于前，同时也微妙地安下心来。他朝着上位的楚王歉意地解释道：“此人是胜之门客。”
楚王闻言，目光将毛遂上下打量一番，脸上的惊骇迅速散去，转而换上的是一幅盛怒的面孔。
“大胆狂夫，还不退下！寡人与平原君谈话，你来干什么！”
毛遂进殿之后，原本已收了剑。此时闻楚王呵斥之语，须眉倒竖，怒火冲天。只见他按剑踏前一步，面部狰狞，犹如食人恶鬼。想必任何人在他目光注视下，都会抑制不住地瑟瑟发抖。
“大王盛气凌人地叱责我，是因为楚国人多势众，但十步之内，大王依仗不了楚国的人多。”毛遂仰着脖子，一对虎目逼视楚王，满不在乎的语气中透着一抹狂妄之气。
“大王看清楚了，眼下十步的距离，大王之命正悬于吾手。”
上百位虎贲围聚于毛遂身后，手中的短剑长矛，均对着毛遂。看那架势，只要毛遂稍有动作，他们会立刻将他刺穿成人肉筛子。但毛遂仿佛没察觉似的，面朝楚王笑得没心没肺，右手握于剑柄之上，尚没有拔剑的意思。
一时间，殿中的空气仿佛被抽干一般。平原君亦因为事态发展远远超出他的预想，惊慌间已完全没了主意。
“别……别动手……”过了好一会儿，楚王沙哑着嗓子艰难地开口。这句话他不是对毛遂说的，而是对毛遂身后的虎贲说的。
毛遂回头呵斥道：“汝等君上有言，速退下！”
虎贲看向楚王，不敢靠近，亦不敢退下，不得不退后数步，无措地瞪着眼。毛遂满意地扯了扯嘴角，再度面朝楚王，正色肃言。
“大王当着吾主平原君的面叱责吾，等同于叱责平原君。而平原君是与春申君齐名之人，大王此举亦等同于叱责春申君。若传出去，天下人必嘲大王不尊贤人，楚国贤臣亦不敢亲近大王了。”
“况且，遂听闻商汤以七十里之地称王天下，周文王以百里之壤使诸侯臣服，这是因为两人手中有很多士兵吗？其实是因为掌握了形势而奋力扬威的缘故。楚国领土五千里，士兵百万，乃天下强国之一。而当年的白起，不过是个竖子，率领几万人的军队攻打楚国。一战而举鄢郢，再战而烧夷陵，三战而辱王之先人。这样的百世之耻，连我们的赵王都为大王感到羞辱，而大王似乎并不当回事。”
“合纵一事，不是为了赵王，而是为了楚国能洗刷当年的耻辱。大王认为呢？”说完这句话，毛遂又猛地踏前一步，手中的剑出鞘半寸，漏出瘆人的寒光。
此时楚王已吓得面无人色，点头如筛糠。
“是是，确实如先生所言，寡人愿奉全国之力达成合纵盟约。”
毛遂进一步逼问：“大王确定合纵么？”
“确定。”
“取结盟所用的鸡、狗、马血来！并将殿下等候的十九人宣上殿。”毛遂转而向楚王左右之人下达命令。
于是，一切按照毛遂的吩咐，当场将结盟事宜准备就绪。毛遂俨然已经成了结盟的主持者，他仍站在楚王跟前，当着楚国众臣的面，将盛血的铜盘举过头顶，跪了下来。
“请大王先吮血以盟誓，然后是吾主平原君，接着是我。”
待合纵盟约正式缔结完成，毛遂抬头看向任登为首的十九人，单手将血盘托起，脸上再度浮现出孩童似的笑容。
“你们也一起过来吮盘中之血。各位虽是平庸之人，但总算完成了这次出使的任务。此谓因人成事，看来各位还是要仰仗我这位‘莽夫’的力量。”说完，毛遂大笑数声，将铜盘递了过去。
众人脸色青灰，羞愧难当。唯有任登神色不变，率先走上前去，埋头吮了一口血。当他再度抬头与毛遂对视时，唇上尚沾着艳红的鲜血，嘴角却勾起一丝微笑。那场景映在毛遂眼中，说不出的诡异。
注1：架空的木构楼梯。
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