狮王纳恩特在军帐中等待时，正是黄昏。
她已经快四十岁了，一身强健的肌肉，与利爪和金色的短鬃一样闪耀，对狮族兽人而言，正是身强力壮、嗅觉锐利的盛年。在这酒一样暗的黄昏里，即便在营帐之中，泥土湿润的腥味也能与战役后特有的血腥味混合在一起，飘进她的鼻子里。
对习惯在干燥而开阔的地方生活的狮子而言，她并不喜欢这样的气味，毕竟，湿润意味着泥泞与寄生虫，以及难以愈合的伤口。然而，奥尔德林地处东南沿海，愈向前进，降雨便愈发频繁。
好在，黄昏是狮子活跃起来的时间，漫长而困倦的白昼过后，冷雨的气息令狮王眯了眯眼睛。她环顾四周，下意识弓起背伸了个懒腰。
那只名叫艾希礼的红狐就是这个时候挑帘进来。年轻女孩脸上怔愣的表情一闪而过，双眼眨了眨，从飞快地从她伸懒腰的姿势上挪到了她爪边的梁柱上。
——显而易见，那道梁柱满是猫科动物横七竖八的抓痕。
年轻将领默默地将目光收了回来。
四目相对之下，双方都有点尴尬——猫科和犬科混在一起活动就是这一点不好。习性不同，彼此都常常不太理解对方莫名其妙的举动。
比如现在——她们猫科就不明白为什么犬科兽人，总要在进门前摇摇尾巴以示礼貌。强壮的雌狮看着那条蓬松的狐狸尾巴，心里嘀咕一声，默默移开了眼睛。
她厚实的狮爪不自觉地伸了伸，又轻咳一声，低声说道：“你来了。”
“我来了——您找我有什么事吗？”
火光在艾希礼的一只眼睛里跃动，她低声问。在那黑布眼罩的下方，一道深暗的疤痕从女孩的面中划过，深及鼻骨，一直延伸到另一边的脸颊上。
那是不久前的一场战役留下的痕迹。
狮王想起自己第一次见到这女孩时，她甚至还不能在军帐中拥有一席之地，而今，军帐中悬挂的拉维诺版图，属于兽人的那一部分，已经有将近一半的领地由艾希礼领军攻下。
于是她的目光从版图上收回来，随手提起面前一颗龙骑棋子，在棋盘上轻轻地敲了敲：“来下棋吧。”
没有多问为什么，艾希礼入了座。摆在她们面前的，是一局已然下到半程的棋局。人类总传说兽人工艺粗笨，事实却并非如此——面前的每一颗棋子，都由大块通透深沉的宝石雕刻而成，在城堡、龙骑、狮子与野狼等闪闪发挂的宝石切面下，黑铁打造的棋子底座冰冷森寒，锤炼自上一任首领的佩剑。
狮王纳恩特满意这一套收藏。
冰冷的宝石在指尖重若千钧，就在艾希礼的棋子即将落下的那一刻，纳恩特忽然低声说：“慢着。”
年轻将领宝石般透亮的目光投向她。
“棋局该有赌注才有意思，”纳恩特慢悠悠地说，“你想下什么注，艾希礼？”
那是人族的通用语。
就在纳恩特话音出口的一刻，宝石般透亮的目光即刻锐利如匕首。狐狸紧紧地盯着她，眼中几乎要燃烧起火苗。
然而很快，那火苗又灭了下去，剑拔弩张的戒备被对方重新收起，狐狸的脊背重新放松下来。少女懒洋洋地执起一枚猎狗的棋子，同样在棋盘格上不紧不慢地敲了敲，用兽人语平静答道：“听您这样喊我的名字，真是有些奇妙。”
“毕竟你的姓氏比名字更为难念，艾希礼……格罗斯特？”
“您已经念得足够好了。”对方笑起来。
“你不害怕。”
“既然您在我踏入帐篷的那一刻没有将我拿下，那么现在的我，至少就还有一盘棋的机会，”笑意依旧挂在女孩的脸上，是纯种兽人这辈子也不会擅长的，政治周旋间的礼节性微笑，“所以，您允许我用自己的命作这一盘棋的赌注吗？”
狮王静静地端凝着对方的表情。必须承认，这笑容虽然虚与委蛇，但却因带着一种有风度的示弱，而并不显得令人生厌。
于是她轻轻点头：“当然，那是你的自由。”
“那么，您的赌注是什么？”艾希礼问道。
狮王却不再说话了，雌狮垂下眼帘，用尖利的爪子推动着灰水晶的投石车，在黑白相间的棋盘上率先移动了一格。
一切又重归寂静。在黄昏的雨中，帐篷里只剩下宝石棋子移动的声音——她们下的是一局明棋，彼此都对对方的棋路谙熟于心——纳恩特风格强硬，却擅长将每一颗棋子调动到最合适的地方联合联合作战，而艾希礼的布局与她指挥的风格一致，看似谨慎，实则大胆。最擅长在要紧关头调用精兵，一骑当千，出奇制胜
第一局狮王获胜了，第二局的赢家则是艾希礼。
棋子被一次次撤下，山脉与堡垒的布局不断发生着变幻，眼前的棋盘似乎正在移动。方正平滑的棋盘格轰隆耸起，尘土飞扬，露出险峻的山峰与峡谷，黑河、罗格雷森河与铁水河蜿蜒在一望无际的平原之间，日夜奔流。而艾希礼骑着骏马，一马当先，如同一把尖刀一般一次次破开敌人的防线。
起初一切都很顺利，魔法师的利剑与龙焰令兽人的力量得到了极大的发挥，但很快，在拉维诺王军一夜之间拥有了无数能够使用魔法的士兵之后，单打独斗的魔法师在人海战术面前便不再具有优势。
他们再次陷入不利之地。
依旧是艾希礼提出的破局之法。在她从自己这儿求证了黑铁隔绝魔力的力量，极大一部分来自兽人特殊的锻造工艺之后，艾希礼向自己进言，要求将兽人军队中大部分黑铁打造的器具投入炉火，重新熔铸。
那便是如今兽人军队所向披靡的黑铁重骑兵的由来。只有兽人强健的体魄才能负担起的沉重盔甲与厚重盾牌，能够隔绝大多数魔法与物理攻击，而巨大的重量带来巨大的冲击力，通过迅速地拉近距离，打断敌军的施法。
“再强大的魔法师，在他吟唱咒语的那一刻都是脆弱的，”纳恩特记得艾希礼曾如此慢悠悠地说，“更不要说这些速成的魔法士兵，以他们的施法距离，想要发挥作用就不能躲到战队的最后方去。”
唯一的一只金眼睛在长剑的反光中悲凉地闪动，独眼的狐狸嘴角却露出了一丝讥讽：“毕竟王军也不过是将他们当作消耗品罢了。”
“——这就是您发现我身份的原因吗？”狐狸打断了她的思考，眼睛淡淡起扫了一圈棋盘的局势，“这是奥尔德林的攻防布局。”
“国王有国王的下法，军师有军师的棋路，”纳恩特回答道，“而你介于两者之间。”
“你对拉维诺王军了如指掌，”她沉声说道，“不是了解武器，也并非了解具体的战术，而是了解他们的战略与思维，明白他们何时会选择取舍和牺牲。”
“是，我既非国王，也非军师，只是流亡的公主，”对方露出微笑，“从另一个角度看，也是拉维诺曾经的牺牲品之一。”
“你背叛了自己的家族。”纳恩特说。
“什么才是自己的家族？”她诘问道，“我一半流着兽人的血，一半流着人类的血，既被叫做‘半兽人’，也被叫做‘半人类’，请您告诉我，什么才是我的家族？”
狮王眯了眯眼睛：“所以，你觉得自己现在就是是流亡的公主，还是我的将领？”
“如今的我是您的将领。”
“什么时候不再是？”
“战争结束的那一天。”艾希礼回答道，又问：“您觉得，在两支血海深仇的血脉之间，究竟要什么时候才能彻底结束战争呢？”
“直到一方打败另一方。”
“但另一方会铭记自己所受的耻辱，只要憎恨仍在，终有一日会再次复仇。”
一缕微笑从纳恩特的嘴角浮起，她故意说道：“那就把他们都杀了，仇人、仇人的孩子、仇人的朋友，朋友的朋友，在一切都屠杀殆尽之后，死人是没有办法举起刀剑的。”
“将军，”艾希礼却忽然轻声说道，棋子在棋盘上落下清脆声响，她笑着看向纳恩特，“您输了。”
“我知道那不是您的真心话，”她温文尔雅地接着说——难以置信，纳恩特竟然觉得自己从她的口吻中读出了一丝少女的狡黠，“至少，您直到我将军之前，都没有撕开我的喉咙。”
纳恩特并不避讳自己的残忍：“其实，下棋的时候，我依旧在考虑是否要杀了你。”
她们相视而笑——这实在是一副令人毛骨悚然的画面，在狐狸与狮子的对视之中，彼此的笑容都友好得像是一场下午茶，然而，只有她们知道，在一次又一次的落子之间，性命的价值被推敲了一次又一次。
好在如今一切考量，都已经尘埃落定。
“其实，您不觉得，努力吃掉所有棋子，是一件没有意义的事情么？”艾希礼忽然说道，“毕竟无论吃掉多少棋子，只要王棋不变，战局就不会结束。”www.sxynkj.ċöm
“杀一个人是很容易的事情，杀一个家族就稍微有些困难，杀一个城邦、一个王国、一个种族，便更耗费心力，”少女轻声说，“更重要是，他们野火烧不尽，春风吹又生。”
“所以，即便是位置对调，我也会赢，”艾希礼说，“或者说，我会更努力地去赢——现在您可以告诉我，您的赌注是什么了吗？”
“你想要什么？”
“一顶拉维诺的王冠，”狐狸抬眼望向她，金色的眼睛如同烈火一半闪动，“请您协助我，登上拉维诺的王座。”
“噢？”纳恩特却反问道，“我为什么不自己登上王座呢？”
狐狸的微笑忽然变得莫测了起来：“那么，您究竟想要给我什么呢？”
军帐的气氛再次安静下去。雨越来越大了，一种流血的气味在帐篷内蔓延。彼此的双手都交叉着搁在棋盘边上，野兽的眼睛闪闪发光——下一秒，率先拔出的该是利剑还是□□，命运的千钧仿佛就该在这一个心跳内落下。
纳恩特率先动了起来。
“万顷臃肿的领地不如一位可靠的盟友，这是雌狮的生存智慧，”她干脆利落地说，向艾希礼伸出手，“高明的捕食者不会将一切屠杀殆尽，却也没有兴趣成为人族的庇护——我想要的，始终只有兽人应得的那份自由——所以，我将助你一臂之力。”
“我亦无意成为万兽的领主，毕竟，我终究不过是一个外来人罢了，”少女微笑道，握住了诺恩特的双手，“能够得到您的助力，是我的荣幸。”
由始至终，她的双手都停留在桌面之上，没有动过。诺恩特很清楚，少女看似彬彬有礼，实则绝不仅仅是为了向她讨赏的。从棋局落下第一子开始，她们的对谈便是完全的谈判。艾希礼的每一颗落子都在提醒她，过去、以及未来每一场由她带来的胜利，都应有自己的价格。
兽人的军队需要她，而对方的要求与自己愿意交换的筹码恰好一致，没有比这更为幸运的事情了。
她放松下来，才发现自己不知何时背后已经隐隐渗出了汗。
气氛重新变得轻松起来，一种捉弄眼前一切事物的本能再次占据上风，狮王清了清嗓子，故意不紧不慢地说：“保险起见，我认为你还应该和一位雄性兽人联姻……”
宝石棋子劈里啪啦倒下的声音响了起来。方才从容冷静的年轻将领瞪圆了眼睛，慌乱得差点从椅子上滚下去：“不——不——我已经有心上人了！”
“心上人和联姻并不冲突，”纳恩特模仿着人类政治家的腔调说话，“你还可以有很多个心上人，就好像我们雌狮可以有很多个雄性。”
“我的心上人是个女孩！”
“哦——哦——”狮王拖长了声音，承认自己居然在这时找到了一点逗小女孩的乐趣，“女孩也很好，女孩的性格也有各种各样的，你看，我觉得狼族的小队长菲涅莉就很好——”
“不行不行不行！”对方头摇得像拨浪鼓，“我发过誓只爱她一个，她最最最好了！！”
狮王眯了眯眼睛：“有多好？”
“就像月亮和星星一样好，”艾希礼认真道，“我从这里向着奥尔德林日夜兼程，就是为了能早日见到她。”
她的语气变得温柔起来：“我……很想念她。”
黄昏终于过去了。在协议商定之后，艾希礼离开了帐篷。她进入军帐时没有佩甲，却依旧身姿挺拔，挑帘而去的动作也优美得体，以至于让雌狮的心头掠过一抹难言的不忍——所谓君王，所谓战争，如此沉重的命运，就要如此压在一个年轻女孩稚嫩的肩膀上么？
那是艾希礼自己选择的路，同样在血与火中走过来的狮王纳恩特心中明白，他人的命运从来不容自己置喙。
她只是隐隐地期望，当少女走出军帐时，雨能够不再下，而今夜迎接她的，会是一轮温柔些的月亮。
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艾希礼走出军帐时，雨已经停了。
一种难言的牵扯促使着她停下脚步，从领口慢慢地拽出了自己的储物戒指。
光芒亮起，空间打开，她小心翼翼地将手伸进去，像过去许多次一样，带着无限的温柔，小心翼翼地去触碰那顶白椴木桂冠微凉的叶片。
然后，就在那一刻，她发现不知道什么时候，那顶桂冠的叶片已经落了一半。
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