“什么？”
青登顿时愣住了，说起话来不受控制地破音。
“白菊不在了？她什么时候不在的？”
柜台人员重重地叹了口气。
“唉……客官，您来得实在是太不凑巧了……”
“白菊是在今日傍晚时，忽然不见的。”
“早在半个月前，我们就有注意到她跟一个名叫入江又八郎的穷武士走得很近。”
“自打认识这个入江后，白菊对工作就变得不上心起来。”
“不仅在接客时敷衍了事，还时常对着空气傻笑。”
“这种情况，我们见多了——坠入爱河的傻姑娘，都是这副德性。”
“我们本想提醒她别做蠢事，结果……还未等我们去找她，便在1个多时辰前收到了‘怎么也找不到白菊’的消息。”
“我们猜测，她应该就是和那个入江又八郎私奔了。”
说到这，柜台人员难抑情绪地将自己的牙齿咬得“嘎吱”作响。
“妈的！这个死丫头真是只没心没肺的小畜生！”
“在她快要饿死在街边时，是我们收留了她，供她吃供她喝，还教她琴棋书画，让她能在竞争激烈、每个月都有女孩被淘汰的吉原里混一口饭吃。”
“她不思回报也就罢了，居然还私自出逃！”
“实在可恶！”
尽管为了防止游女们出逃，官府又是筑墙又是挖沟的，但恶劣的生活环境还是迫使着游女们争先恐后地出逃——成功逃出者，不在少数。
她们出逃的手段包括且不限于：女扮男装混出大门、藏身运送屎尿的恭桶、买通四郎兵卫会所的官差……
自吉原诞生以来，“游女与情人私奔”的事儿便屡见不鲜。
常有人认为：游女每天都要接触那么多男人，对爱情、男女之事应该早就麻木了吧。
实际不然。
因为吃了太多的苦，所以在尝到任何一点甜后，都会觉得沁人心脾。
这也就是为什么不论古今东西，都经常频发“红尘女子与情人一起私奔”的事件。
江户时代的家们、剧作家们，格外青睐“游女题材”，时常编撰“游女为爱出逃”的爱情故事——多以悲剧居多。
青登没心情听柜台人员搁这儿诉苦。
虽然知道希望渺茫，但他姑且还是询问一下：
“关于白菊去了何地……你们有没有大致的头绪？”
柜台人员苦涩一笑。
“客官，我们也想知道白菊去哪儿了啊。如果我们知道白菊目前身在何处，早就派人把她抓回来了！”
……
……
青登神情凝重地走出千花屋。
——啧……我的运气未免也太背了吧……
青登一边搓揉眉心，一边“哎”地将憋屈的心情化为声音。
好好的一个大活人，早不失踪，晚不失踪，偏偏就在他有急事找她的今日不见了人影……
倘若白菊真的如柜台人员所说的那样与情人私奔了，那便也罢了。
青登最怕的情况是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪帮灭口了……
毕竟，据火坂所言，那个结城龟之助格外中意白菊，每逢来吉原都必定会与她云雨一番。
不能排除匪帮为了减小暴露行踪的概率，而把与他们有所牵连的相关人员悉数灭口的可能性……
正当青登站在人来人往的热闹街道上，苦苦思索着接下来该如何是好时——
“喂，小伙子，小伙子！”
身侧传来苍老的女声。
“嗯？”
因为声音传出的位置处在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低数个角度。
首先，一对明亮有神的眼睛闯入青登的视网膜。
是一位个子很矮的老婆婆。
青登觉得她有点眼熟，眨了眨眼后想起这份熟悉感从何而来——正是他刚刚进入千花屋时，与其错肩相过的那位老妪。
在青登跨过千花屋的门槛前，她正跟柜台人员争论着什么。
老妪大概80来岁的年纪。
一头霜雪，一袭朴素却干净的蓝色和服。
那早早白了的头发跟她那精神抖擞的样子很不相称。
娇小的身体有点瘦，手脚的骨头就像是用螺丝螺帽接起来的一样。
脸上虽布满了岁月的痕迹，但皮肤却很白皙。
尽管层层叠叠的皱纹盖住了五官原本的模样，但青登凭着自己平日里近距离接触过不少美少女的丰富阅历，他敢断定：这个老婆婆年轻时一定是位长相特别可爱的大美人。
“婆婆，有事吗？”
青登问。
“小伙子，你在找白菊吗？”
——嗯？
青登挑了下眉，扬起视线，将老婆婆从头到脚地仔细打量了数遍。
她应该是听见我刚才与柜台人员的对话了吧。青登心想。
虽不知道老婆婆为何出此一问，但青登还是如实地回答道：
“对，怎么了吗？”
老婆婆若有所思地轻轻颔首。
接着，她语出惊人：
“既如此……小伙子，你要不要和我合作？我们一起把白菊找回来。”
“合作？”
青登讶异地眨了眨眼。
事情的发展变化之快、之突然，让他感到有些应接不暇。
收拾好情绪之后，他反问道：
“婆婆，不好意识，您是？”
“啊，抱歉，光顾着说话，忘记做自我介绍了。”
老婆婆清了清嗓子，然后将本就很直愣的腰杆给挺得犹如劲竹。
“我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵卫会所里的一员老吏。”
老婆婆……也就是瓜生秀的话音刚落，青登的表情瞬间被强烈的愕然所支配。
他下意识地又打量了对方几眼。
——她就是……“吉原里同心”瓜生秀？
青登万万没想到自己居然会在这样的地点、以这样的方式，邂后这位传奇女英豪……
见到大名鼎鼎的“吉原里同心”，这固然让青登感到惊讶。
但更让他觉得惊讶的，还得是这位大人物适才所述的提议。
青登暂且按捺住心中的愕然情绪，一脸严肃地追问道：
“婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您刚才所言，乃是何意？”
“就是字面意思。”
瓜生秀澹澹道。
“我很了解白菊的脾性，她不是那种会跟他人私奔的女孩。所以我认为她的失踪一定另有原因。”
“我很担心她的安危。”
“可要找人的话，光凭我这把老骨头，实在力有未逮。”
“小伙子，你与我的目标相同，都是想要找到白菊。”
“那么，与其各自为战，不如相互联合。”
“所以……小伙子，不知你意下如何呢？”
瓜生秀的语气相当平静。
这般解释完之后，她不再说话，静静等待青登的回答。
青登哑口无言地与对方四目相对。
不消片刻，他缓缓开口问：
“……瓜生小姐，我有一个问题：你应该不认识我吧？”
“你不担心我是个坏人吗？”
说到这时，青登特地抬手压了压头顶的斗笠。
“你不询问我寻找白菊的原因吗？”
“你既不知我是何人，更不知我名，甚至连我长什么样子都不清楚。”
“在根本不了解我的底细的情况下，就向我这种满身秘密的人寻求合作……您这样的做法，说好听点是‘豪迈’，说难听点就是‘鲁莽’呀。”
青登的这番评语，不可谓不尖锐。
其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人对于瓜生秀的这种“向根本不知其底细的陌生人寻求合作”的做法，感到相当费解。
遭受青登如此尖锐的评价后……瓜生秀没有展现出任何负面情绪。
不仅没有感到不悦，反而还笑了。
只见她那沧桑老脸上泛起一丝浅笑。
“小伙子，吾身虽已老朽，但脑子还没坏掉。你说的那些，我如何不知？”
“我可没有蠢笨到向一个不值得信任的人寻求帮助。”
“我之所以向你抛出合作的邀请，原因其实很简单——就是因为我信任你。”
青登闻言，不由得皱紧眉头。
“连对方的名字、长相、年龄等基本信息都不知晓的情况下，何谈‘信任’？”
“因为气味。”
瓜生秀微微一笑，然后伸出右手食指，点了点自己的鼻子。
“小伙子，可别小看老人家哦——尤其是我这种在五方杂处的吉原里住了将近一辈子的老人。”
“哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的恶徒，我仅仅只需闻一下他们身上的气味，便能知道个七七八八。”
“我确实是不知道你的长相、名字、年龄，但你的身上散发着让我觉得很安心的气味。”
“而这，便足够了。”
话音及此，瓜生秀倏地顿住话头。
她想是回忆起了什么事情似的，怔了怔，然后把话接了下去：
“况且，说来奇怪，你身上的气味让我想起了一位……我很敬重的大前辈。”
说罢，瓜生秀的老脸上浮现若隐若现的追忆之色。
青登沉默着。
如果是旁人跟青登说什么“我能以气味辨人”，他绝对会觉得对方在瞎扯澹。
但此番言论的主人是有着传奇经历的“吉原里同心”……这便让青登莫名地感到可以信任。
“……瓜生小姐，我还有一个问题。据我所知，您身为吉原里同心、四郎兵卫会所的老资历，在吉原上下享有极高的名望。不管是寻人，还是在别的什么事情上，您应该都能找到不少愿为您鞍前马后的帮手吧？何需延揽我这种陌生人呢？”
青登此言一出，瓜生秀立即像是听到了什么可乐的笑话似的，仰天大笑起来。
虽然她笑着，一副笑得很开心的模样，但青登隐约地感受到其笑声中潜藏着若有若无的无奈悲叹。
待笑得尽兴之后，她幽幽道：
“小伙子哟，我跟你透露一个残酷的真相吧：将自己的一生都奉献给了吉原的‘吉原里同心’，并不受吉原欢迎。”
“准确点来说，是只受游女们的欢迎。”
“其余人……游女屋的老板也好，四郎兵卫会所的官吏们也罢，只把我视为‘喜欢没事找事’、‘妨碍他们工作’的老不死。”
“并不是谁都像我这样，会把游女们当成活生生的人类来看待。”
“尽管出于资历的关系，四郎兵卫会所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也仅此而已了。”
“我的资历只能让他们对我尊重，没法让他们也去尊重游女。”
“我确实是可以用我的身份来压四郎兵卫会所的官差们，让他们都来协助我找寻白菊。”
“可这么做，换来的只有不着痕迹的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查。”
“我过往的人生经验告诉我：1000个心不在焉的人，远远比不上1个专心致志的人。”
“与其拜托这帮只想拿钱混日子，压根没将游女们的喜乐悲欢当一回事的混账，我宁可向你这种身上带有不错气味的陌生人伸出求助之手。”
听完瓜生秀的这番话后，青登不由想起适才在踏入千花屋时所见到的光景——柜台人员以很不耐烦的语气与瓜生秀对话。
青登十分识趣地没有再在这个问题上深究下去。
“……好吧，我明白了。既然这样，那在下愿尽一己绵薄之力。”
青登考虑片刻后，终于交出了肯定的回答。
“小伙子，我就知道你会答应的。”
瓜生秀显得很高兴。
“瓜生小姐，我可以和你合作，但我有个条件——实不相瞒，我是为了问白菊一些很重要的事情，才特来此地寻她的。”
“等找到白菊后，请留给我和她独处的空间与时间。”
瓜生秀没有多做思考，也没有去追问青登“你想问白菊什么？”，便轻轻地点了下头。
“好，没问题。”
简单的三言两语之下，交易已成。
“貌似直至现在我都没有报上家门，实是失礼了。”
青登一边说，一边并拢脚跟，站直身子。
“在下花田青晴，请多指教。”
目前乃是被官府通缉之身，并且本人也有意隐瞒自身行踪的青登，自是不可能报上真名。
这个名字是他方才临时想出来的假名。
“橘”与另一个日本姓氏“立花”同音，都是“tachibara”
“花田”等于是他的姓氏“橘”，与目前身份等同他未婚妻的总司的姓氏“冲田”的结合。
至于“青晴”便是其通称“青登”与本名“盛晴”的杂糅。
“请多指教，花田君。”
瓜生秀笑容满面地向青登轻鞠一躬。
青登还了对方一礼后，直入正题：
“瓜生小姐，关于白菊目下身在何处，你是否有着什么头绪呢？”
“首先……我打算先确认一下白菊是否还在吉原。”
“虽然这不是一件值得称道的事情，但四郎兵卫会所在如何防范游女出逃上，有着无与伦比的丰富经验。”
“若想离开吉原，除非有着翻墙渡河的本领，否则任凭你有天大的本事，也只能乖乖地走那座被重兵把守的唯一大门。”
“四郎兵卫会所的防备虽称不上固若金汤，但也不是纸湖的。”www.sxynkj.ċöm
“游女们必须得在天时地利人和俱备的情况下，才有机会逃离这座金碧辉煌的‘监狱’。”
瓜生秀转过身，向北而行。
“花田君，跟我来。我们把白菊可能会去的地方都逛一遍。”
……
……
此时此刻——
吉原，千花屋——
啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……
听见前方传来厚重足音的柜台人员，于第一时间抬起头。
2名年纪都很轻的武士，径直地走到柜台前。他们的外貌都很有特点，一个颈有刀疤，另一个面生胎记。
“2位客官！欢迎欢迎！”
不过弹指的功夫，柜台人员的脸便从“面无表情”切换成“堆满谄媚的笑容”。
“请问你们要找哪位姑娘呢？”壹趣妏敩
“贵安。”
那个面庞上长有红色胎记的“胎记男”在冷冷打了声招呼后，直截了当道：
“白菊在吗？我们找白菊。”
“白菊？”
柜台人员一愣。
“呃……客官，抱歉啊，白菊她失踪了。”
柜台人员把他刚才与青登解释时所用的那套说辞，原原本本地照搬了过来。
“失踪了？”
2名武士的眉头瞬间皱得能把苍蝇夹死。
胎记男：“该死……怎么会那么巧……”
“哎，客官，我才要说巧呢。”
柜台人员咧了咧嘴。
“真是奇了怪了……今天晚上怎么那么多人找白菊啊……那个死丫头啥时候变得那么受欢迎了？”
“受欢迎？”
这组字眼顿时吸引了2名武士的注意。
“除了我们之外，今夜还有其他人点名白菊吗？”
胎记男问。
“嗯？是啊。”
柜台人员随口道。
“就在刚才，来了个身形很高大的武士，他也指名要让白菊侍寝。”
胎记男：“那个人叫什么名字？长什么模样？”
“呃……这个我就不知道了。那位客官没有报上姓名，他全程戴着顶笠沿很低的斗笠，所以我也没有看到他长什么模样。”
“……”
2名武士双双沉默了下来。
一会儿后，他们一言不发地转身离开。
柜台人员见状，口中连忙呼喊道：
“啊！客官！虽然白菊不在了，但我们店里还有许多很不错的姑娘啊！你们要不要挑些别的姑娘？”
】
2名武士对柜台人员的热情挽留充耳不闻。
眨眼间，他们已快步出了千花屋。
再眨一眼时，他们的身影消失在茫茫人海之中……
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重重悬念相加。不知有没有书友能猜到本章末尾的那2位武士是来干啥的呢~~
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