铁峰郡，热沃丹。
就算年龄相差不大，姐姐和兄长照样会以长辈的心态看待弟弟或妹妹。这使得前者往往下意识将后者视为幼稚和不成熟的个体——安娜便是如此。
在利奥先生抵达铁峰郡之前，安娜就已经认真考虑过送凯瑟琳回家。
虽然从没向妹妹吐露心迹，但是安娜明白这场任性的冒险终究要落幕。只是应该以什么方式落幕，她不知道。
尚未散尽的硝烟气味也在时刻提醒她，铁峰郡并不安全。下一天、下一月、下一年会发生什么？没人知道。
所以安娜家长式地为凯瑟琳做了安排：只要道路畅通，就立刻派人护送凯瑟琳回海蓝，无论凯瑟琳是否愿意。
正因如此，当凯瑟琳握住安娜双手，认真地说“你不该继续留在这里”的时候，安娜并不感到意外。
在安娜看来，妹妹想回家再正常不过，因为凯瑟琳几乎无时无刻不在抱怨铁峰郡：太冷、太闭塞、太无聊……诚实地说，安娜也有同样的感受。
然而凯瑟琳给出的理由不属于以上任何一项。
小纳瓦雷女士握着姐姐的双手，怜悯地望着姐姐，温柔地说：“安娜，这场梦该结束了。”
“你又在说什么傻话？”安娜的心脏剧烈地收缩了一下。
“你自己不愿意想清楚，那就由我来告诉你。”凯瑟琳的眼睛一眨不眨：“你爱那个男人，爱得发疯，对吗？”
安娜的脸颊瞬间变得滚烫，她又急又恼：“你……你到底在说什么呀？谁说……谁说我……”
妹妹面不改色说出的那个词，安娜却因为羞耻感无论如何也说不出口。她生气地想抽走双手，但是凯瑟琳握得出乎意料地紧，安娜动弹不得。
凯瑟琳并不理会姐姐的辩白，继续说道：“所以，所以你应该离开。如果你还有一丝理智，也会得出这个结论。”
安娜蹙眉责备：“你弄疼我了！”
凯瑟琳也责备地看着安娜：“从小到大，所有人都说你稳重、聪明。可是看看你现在？什么时候变得这样傻？果然，女人不能陷入恋情，否则一定会变成白痴……”
安娜的身体变得僵硬，她不再试图抽走双手：“你在说什么？”
“我在说一个显而易见的事实。”凯瑟琳的声音很清楚：“想要‘安娜·纳瓦雷’正式变成‘安娜·蒙塔涅’，从始至终只有一个办法——他和你一起回海蓝。可是……他会为了你离开这里吗？”
“谁说我要嫁给他？”安娜生气地反问。
凯瑟琳点了点头，不置可否。
“我要休息了。”安娜起身要走。
“安娜——我最亲爱的姐姐，你听好。”凯瑟琳拉着姐姐的手，咬着嘴唇说道：“这个世界上有千千万万的未婚女士、寡妇、老处女，她们每一个——每一个！都比你更适合成为‘蒙塔涅夫人’。”
凯瑟琳平常都用[M先生]指代温特斯，但是这一次，她罕见地使用了全名：“谁都可以嫁给温特斯·蒙塔涅——你也可以，但是那会毁掉你。”
安娜被气得发笑：“为什么？”
“因为你爱他。”凯瑟琳松开双手，柔声回答：“她们不爱他。”
“我……”安娜羞耻到极点，又气恼到极点：“这是什么道理？！”
凯瑟琳拢起有些零散的头发，斜靠着长椅，叹了口气。她没有直接回答，而是提了个毫不相干的问题：“你有没有想过，假如有一天M先生有了情妇，你如何面对？”
安娜的呼吸变得急促：“他……他不会……”可是望着凯瑟琳脸上嘲弄似的若有若无的笑意，安娜纵有千万句反驳也说不出口。
“如果你想做M先生的情妇，我一定不阻止你。”凯瑟琳掩唇轻笑：“你愿意吗？”
安娜抓起身旁的小靠枕，用力砸向妹妹。
“你问我为什么所有女人都比你更适合嫁给M先生？我可以现在回答你。”凯瑟琳抱住姐姐：“因为她们不爱他，所以她们不会要求他拿出对等的情感。在婚姻之中，她们提供生育后代的能力和嫁妆——财产、权势。作为回报，那个人攫取的权力越大、拥有的财富越多、所站的位置越高，就越符合她们的需求。”
“可是，安娜，我亲爱的姐姐，你不一样。”凯瑟琳紧紧抱着安娜，眼中闪烁着泪光：“你要的是爱情！你要的是爱情呀！”
安娜的眼中也有泪光闪动。
“为了爱情，你可以忍受现在的一切，你可以毫无保留的付出。你看看你！从离开海蓝那一刻你就在付出，不停地付出，无所求的付出，不计代价的付出。你现在完全就是一个被爱情冲昏头脑的傻瓜。”凯瑟琳有些哽咽：
“可是你想没想过，有一天爱情消失了，他不爱你了或是你不爱他了，那时该怎么办？你要如何自处？你付出的一切又算什么？我是你的妹妹，除了妈妈，这个世界上没有人比我更爱你了！我不能——我就是不能再忍受你这样继续下去。温特斯·蒙塔涅想要你？那就让他回海蓝，堂堂正正地与安娜·纳瓦雷成婚。否则，我绝不答应他继续这样欺负你。”
泪水在安娜的眼眶里打转，凯瑟琳的话太过沉重，安娜不知该如何回答。如果她真的如凯瑟琳所说，是被爱情冲昏头脑的傻瓜，反倒不必有什么负担。
可惜，她不是。
凯瑟琳抱住姐姐。大纳瓦雷女士没哭，反倒是小纳瓦雷女士抽泣起来。
屋外冬风呼啸，壁炉柴火哔剥。
安娜伸出双臂，轻轻抱住妹妹，低声安慰：“没事的，不会的……”
……
安娜几乎彻夜未眠。
旭日照亮热沃丹的时候，安娜擦掉泪痕，像往常一样起床梳洗整理。
凯瑟琳经过昨晚的深谈，变得有些病怏怏的，即使是斯佳丽也没能让凯瑟琳露出笑容。
安娜迫切想见温特斯，她不是想索要保证或是发泄情绪。此时此刻，她只想见到温特斯。
但是安娜没能如愿，麦德林太太很快带回消息：“天刚亮没多久，巴德阁下就带着蒙塔涅阁下出了城。”
下午，麦德林太太再次带来消息：蒙塔涅阁下回城以后去了驻屯所。
再之后，温特斯又出了城。直到深夜，温特斯才返回寓所。
“怎么了？”看到安娜守候在客厅，温特斯倍感意外，他察觉到安娜的情绪有些不自然：“发生什么了？”
“没什么。”安娜依偎着温特斯，声音很微弱：“没什么。”
“我倒是有件事想和你说。”
“嗯。”
温特斯感受着安娜的体温，始终没法说出口，他揉了揉安娜的头发：“算了，我写信告诉你。”
“嗯。”安娜有些疲倦。
两人静静地依偎了一会，安娜小声问：“你会跳舞吗？”
“宫廷舞蹈是陆院必修课程之一。”温特斯略显窘迫：“不过我恐怕已经忘光了。”
“我教你。”
虽然有安娜的引导，但是两人的动作仍旧很难称之为舞步。只是在壁炉前方拥抱着，有节奏地慢慢晃动身体。
“说起来。”温特斯忽然忍不住发笑。
“嗯。”安娜靠在温特斯的肩头，擦了擦眼泪。
“你知道陆院的舞蹈课是怎么上的吗？”
“怎么？”
温特斯轻咳了一声，不好意思地说：“陆院没有女学员，所以舞蹈课都是……都是和同期搭档，也就是男人和男人跳舞……”
安娜破颜一笑。
“……所以大家都没什么兴致，应付过去就算完事。”正在努力解释的温特斯听到安娜的笑声，长舒一口气：“不枉我把最羞耻的经历都说了出来，总算是把你逗笑了。”
“我才不是被你逗笑的。”
“不承认也没关系。”
又是一阵沉默。
“蒙塔涅先生？”安娜小声开口。
“嗯？”
“我们结婚吧。”安娜的声音很微弱，仿佛在说一件微不足道的小事。
“好呀。”温特斯毫不迟疑地答应下来，笑着问：“我现在就去找卡曼神父，请他来证婚？”
冬夜里，只有壁炉辐射出微弱的热量。
沉默很久之后，抱着温特斯的安娜发出一声轻到听不见的叹息：“算了，连戒指也没有，太便宜你了。”
温特斯嗅了嗅安娜的长发，如同自我宣判一般喃喃说道：“是呀，太便宜我了。”
不知过了多久，安娜被温特斯送回房间。
次日，在自己床上醒来的安娜得知：温特斯·蒙塔涅已经离开热沃丹，只给她留下一封信。
……
……
大角河以西，荒原。
荒原没有下雪，但是枯草枝叶结满了霜。
一支很小的车队行驶在荒原上，护送车队的骑手个个全副武装。但是没有打旗帜，马车也没有任何表明身份的徽记。
“哥。”骑手里面一个面容尚且稚嫩的小伙子担忧地问：“你就这样走了，真的行吗？”
“走？”一个衣物裹得严严实实的男子靠坐在马车上，扯了扯身上的毛毯，幽幽评价：“明明是逃跑。”
“是呀，是逃跑。”温特斯自嘲地笑着，他看向马车上的男子，玩笑中带着几分认真请求道：“中校，请您给我一个痛快吧。”
夏尔并未理解这句话的含义。
莫里茨则是微微一怔，随即闭上眼睛小憩，他打了个哈欠：“都是你自己的事情。”
“尊重对方的选择”，这句话听起来像是永远不会错的万能公式。
但是在某些情形下，所谓“尊重对方的选择”，实则只是把两难抉择推给对方罢了——温特斯痛苦地想——自私又卑鄙，原来这就是我。
“留下，留在危机四伏的新垦地，和你的母亲一刀两断，放弃曾经属于你的一切，而我什么都没法给你。”
这些话，温特斯没有办法说出口。
“回海蓝，等着我，等我有一天可能活着回去娶你。”
这些话，温特斯同样没法说出口。
所以他把选择权交给安娜——可能是最合适，也可能是最不应该的选择。
“如果真的有灵魂这种东西，牺牲的男人和女人们得知我在为这种事情自怨自艾。”温特斯不禁在想：“他们或许会后悔吧？”
蹄声打断了温特斯的思绪，三个骑手跃出前方的山坡，向着车队疾驰而来。
莫里茨中校打了个哈欠，换了一个更舒服的睡姿。
三骑一直跑到温特斯面前才停下，为首的一人是帕拉图装束，跟过来的两人则是赫德打扮。
赫德打扮的两个骑手滚鞍下马，右手按胸恭敬行礼，叽里咕噜说了一串赫德话。
温特斯招呼通译上前。
通译和两个赫德骑手交谈了几句，回禀道：“阁下，他俩是在说‘帕拉图冠军，泰赤酋长派我们来给您做向导。泰赤酋长已经备下美酒宴席等待您’。”
温特斯点点头。他不懂赫德语，不过对方口中的“拔都”他倒是能分辨。
铁峰郡与赤河部之间取最短路线，必然要经过特尔敦部控制区。
对于其他人而言，一头扎进特尔敦蛮人的领地无异于自杀。不过对于温特斯来说，危险程度要小得多。
因为目前特尔敦部的地盘理论上属于泰赤，虽然泰赤也有泰赤的麻烦，但提供向导和食宿总是能做到的。
当此之际，泰赤同样需要温特斯在他和白狮之间斡旋。
温特斯打量着两名向导，隐约有些面熟：“我好像见过他们，那对猎兔子的兄弟？翻译先生，替我问问他们，还记不记得我。”
通译转述的温特斯的话，年幼的向导立刻兴奋起来，年长的向导用眼神示意弟弟安静，拉着弟弟又施了一礼。
“那个大一点的说。”通译笑着转述道：“感谢您还记得他们，他们很荣幸。”
“按照赫德诸部的礼节，应该送他们一些礼物——或者叫赏赐？”温特斯也笑起来：“不过我们穷得叮当响，金银是拿不出来。夏尔，挑两支枪给他们。”
夏尔应了一声，很快提着两支轻型火绳枪回来。
向导之中的哥哥恭敬地接过火枪。弟弟小声嘟囔了几句，被哥哥瞪了一眼。
“阁下。”通译小声转述：“那个小的说，他们没有火药铅子，您给他们火枪，他们也用不了。”
温特斯大笑，转身嘱咐夏尔：“等向导离队的时候，给他们拿一些弹药。”
两名向导回到马上，他们一边说，通译一边转述：“那个大一点的说，再往前走一牛那么远的路，有三户人家下了毡帐，今晚可以在那里过夜。”
“好，让他们领路。”
短暂停留的车队重新启程，向着无边无尽的荒野行进。
不知又翻过几道山坡，莫里茨中校也从坐着小憩，逐渐变成靠着打盹，最后变成躺着大睡。
就在温特斯奇怪中校是怎么在如此颠簸的环境里睡着的时候，莫里茨如同惊醒的野猫般瞬间坐直身体。
“怎么？”温特斯问。
莫里茨皱着眉头，缓缓说：“有人追上来了。”
温特斯侧耳倾听，好一会才分辨出细微的蹄声。
马蹄声越来越近，越来越清晰，很快。又是三名骑手的身影出现在身后的地平线上。
看到先头的骑手身穿修士袍，温特斯也皱起眉头：“卡曼？”
“卡曼神父？”夏尔惊讶万分：“他来干什么？”
温特斯也不能确定对方就是卡曼，他挥了挥手：“戒备。”
安德烈给温特斯挑选的卫士们纷纷取出马刀，其中几名携带短铳的卫士开始动手装填短枪。
两道山坡之间的直线距离不到两公里，后面的三名骑手很快追了上来。
卡曼神父冷淡的声音比人先到：“弄这么大阵仗干嘛？”
“解除戒备。”温特斯无奈下令。
已经弹药入膛的骑手们朝天放了空枪。闷雷般的枪声回荡在荒野，惊起成群的鸟雀。
温特斯下马迎接卡曼，他张开双臂，打算给卡曼一个维内塔人的热情拥抱：“我才刚走一天，你就想我了？”
卡曼轻哼一声：“谁让你走的那么不巧，刚走一天，就有人回来了。”
温特斯这才注意到卡曼身后傻笑着的大男孩——瓦希卡。
“瓦夏！”温特斯不敢置信，他抓住瓦希卡的肩膀：“皮埃尔呢？老米切尔先生呢？还有你爸爸、贝里昂……他们也回来了？”
瓦希卡的肩膀被温特斯抓得生疼，他呲牙咧嘴回答：“百夫长，这事说来话长……”
“没关系，慢慢说。”温特斯拉着瓦夏往车队走。
卡曼轻咳一声：“你等一下，还有……”
话音未落，温特斯的后背已经挨了狠狠一记重击，痛到他呼吸停滞。
来不及思考攻击来自何处，本能已经令温特斯做出反击。
他在一瞬间进入施法状态，下意识要用狂暴的魔法扯碎身后的一切。但是转身过程中，他的余光看到了最可怕的情景。
覆水难收，那魔法呢？
温特斯拼命试图退出施法状态，他感到一阵突如其来的剧烈眩晕和刺痛——但是和幻痛又有些微妙的差别。
在卡曼的注视下，温特斯被一把推倒。
“你再敢逃跑。”一柄庸俗的金剑抵在温特斯的咽喉，安娜除下兜帽，流着眼泪，一字一句地说：“我就杀了你，然后自杀。”
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