十月十六申时末，天色将黑，刑部四人坐的马车驶进了朝阳门，便结付车钱，下了马车。
李赫举起双手伸个懒腰，“终于回到了熟悉的京城，这一路骑马坐船的，别说腚疼，浑身的骨头，没有一块不疼的。应侍郎，下回查案，能不能挑京城附近省份的？别往南走了，忒累。”
“案子发生在什么地方，就得去那地方查案，不许拈轻怕重的。”应硕厉声说完，又道：“念在此番查案你们诸多出力的份上，今儿不用去衙门了，各自回去歇着，明儿照常点卯就行。”
“那敢情好啊。”李赫说了几句追捧的话，便自雇马车走了。
姜棠问：“益哥，你呢？”
“我到处走走，看买些啥东西回去接双亲和侄子们。”说完，朱益群也挥手走了。
熟人都走了，在外走动的行人瑟瑟缩缩，也没几个注意这对男女，应硕便肆无忌惮地打量起姜棠来。她穿着连帽蓝布斗篷，发髻发饰一概被有毛的帽子遮住，只露出一张巴掌大的脸，修长的身子被斗篷裹得严严实实，较平日看起来更楚楚动人，有种难得流露出来的娇媚脆弱感，惹得他想精心呵护。
京城的天实在是冷，姜棠原打算解下斗篷走路回去，可风刮来，就跟冰刀似的，一刀刀往脸上、脖颈和手背上刮，不禁感慨：“早知道京城的冬天这么冷，还要誊抄卷宗，好难捱，还不如回建阳老家算了。”
“那我跟你一起回去，正好拜见令尊令堂。”应硕回道。
应硕跟去见姜棠的爹娘，是打算提亲？她脸颊比失手打了一盒胭脂还红，“拐带正三品刑部侍郎，这是重罪，圣上怪罪下来，我担待不起。”
“你一个弱女子，拐带我一个八尺男儿，说出去也不怕别人笑话。”应硕勾唇一笑，“外头这么冷，怕是要下雪了。待回府进了屋，烧起地龙，哪怕穿中衣走动也不觉得冷。”
应硕说完话，这才朝路边的一辆马车招手。
车夫会意，扬起鞭子，三两下便把插着英字旗子的马车赶到了两人面前，毕恭毕敬地喊道：“少爷，姜姑娘，夫人派我来接您们回去，请上车。”
“应侍郎，你也不回衙门？”不分白天黑夜批阅公文处理衙门事务的刑部侍郎，去外地查了一回案子，就懒散了？那可不行！
“先送你回府，我再去衙门。”
这才是她仰慕的刑部侍郎，不论多累，总要惦记着公事要处理！“不必那么麻烦，我另雇一辆马车也是一样的。”
“既然你是跟我一起出去的，自然也要把你安全送到才行，上车！”
姜棠一只脚踏上矮凳，扭头辨道：“李赫和益哥也是跟你一起出去的，怎么他们自个儿回去就行呢？”
“他们是男人，你是女人，当然不一样。”
这理由说的是事实，姜棠却不服，“虽说我是女的，但誊抄卷宗和查案，不比男人差。还有，应侍郎出去这么长的时间，想必京中和刑部衙门都发生了许多大事，还是先去刑部衙门，没有要事就回府，有要事还是先处理为宜，不然明早上朝，皇上问起来，你一问三不知，那就不好办了。”
应硕哑然失笑。
“你笑什么？”姜棠说得全是正经话，他怎么就笑了？
“被你管的滋味，就跟喝酒一样令人上头。”
“谁管你了？我才懒得管你！”
姜棠心慌意乱地坐进了马车，嘟着嘴不说话。
应硕坐在她旁边，“你当真以为我对朝中的事一概不知？”
“难道你知道？”
应硕咋了眨眼，算是承认了。
姜棠侧着头，认真地问：“那你是咋知道的？”
“除了吴尚书写信给我，还有每日邸报看，不能说事事了如指掌，最起码天下事能知六七分。”
“那你说说最近都发生啥了？”
应硕悄悄地摸到她的手，慢慢揉捏道：“英王从杭州府带去的织布机，全部放到了刑部衙门，在织布能手的调教下，犯人们从一开始一天也织不出一匹布，变得一天一匹布。”
“看来，还是有效果的。”姜棠一心听着，哪怕早已注意到被他牵了手，也没说什么。
“效果是有，也存在不少亟待解决的问题。”女人的手，真像刚拔出来的小葱，五指修长嫩白，比嫩豆腐还好摸。应硕心猿意马，举例道：“譬如，织布能手全是女的，那些犯人们杀人放火啥事干不出来，关了那么久，忽然有活色生香的女人在面前，借机摸个小手……”
摸个小手？
姜棠身子一僵，被揉捏的手不由自主地往回收了。
应硕抓了个空，用干咳掩饰尴尬，继续道：“总之，那些犯人借机揩油，还有为女人大打出手的。虽说目前还没闹出秽乱丑闻，但长此以往，怕是难以杜绝。”
有男人有女人的地方，少不了香艳俗事，这是千百年来亘古不变的规律。再加上，缫丝织布，鲜有男人懂，教犯人们织布又是必不可少的第一关，难免会贴身接触，生出绮念。难道就没有办法改变，要对那些事睁一只眼闭一只眼？
姜棠本意是让犯人们积极改造，减少国库在犯人们身上的开支，好腾出那些钱用在其他地方，却为从未想过的问题犯难了。她单手扶额，拧眉沉思，“容我想想。”
“其实，我已想出一个法子。”
“什么法子？”
“你抱我一下，我就告诉你。”
手都给摸了，还想抱！得寸进尺的男人，惯不得！“抱是不可能的，你不说，我自己想。”
没尝到甜头，应硕也不好一直缠着，“既然有织布能手教犯人们织布，定有心灵手巧的犯人织得又快又好，挑几个人出来，多给份例或额外奖赏，叫他们教犯人织布，岂不正好？”
“好主意！”
姜棠竖起大拇指，一脸崇敬。
应硕展颜一笑，命车夫将马车停在离刑部衙役门里地外，便率先跳下马车，放好矮凳，再搀扶着姜棠下来。
“这一刻，我好像变成了大家闺秀。”姜棠笑道。
车夫在场，应硕不好接话，心里暗道：姜棠，你本就是我心目中最美的大家闺秀。
“这回你先走还是我先走？”
“我先。”
应硕大步流星往前走，好叫姜棠看清楚他是多么的气宇轩昂。
这一幕，落在刑部衙门前一对鬼鬼祟祟的夫妻眼里，分外扎眼。sxynkj.ċöm
“相公，那个穿蓝色斗篷的大小姐，瞧那身高，咋那么像咱姑娘？”贺氏问。
姜其章眯着眼瞧了一番，摇头如拨浪鼓，“咱姑娘挣了那么几个银子很是不少，但买这么好的马车，请车夫，穿华服，把她卖了还不够呢。”
“一辆马车也就几百两银子，也不是很贵，咱姑娘写公案小说挣的银子，肯定够买了。”
姜其章翻了个白眼，“要不说妇人就是头发长见识短，你光看见她坐马车穿华服，咋不想想还要吃穿？况且，她挣的银子，给咱们寄了五百两，她自己留着用的，能剩多少？你是不知道，京城的地价寸土寸金，买啥都贵，咱姑娘一人在这打拼，实在是不容易。”
“既然她单打独斗不容易，赶紧给她找个如意郎君。”
姜其章作为姜棠的老爹，很怀疑女儿要孤独终老，“从没及笄就开始找，找到现在都快十年了，还能找得到么？”
“都怪我把女婿的条件定得太高，把咱姑娘拖到了这个年纪。”贺氏说着就掉下了泪，哽哽咽咽地哭了起来。
“好端端的，你哭什么，没的把咱姑娘给引来了！”姜其章安慰不成，抬头一看，迎面走来的可不就是自家闺女——姜棠？
半信半疑的姜棠，一看清躲在树后的是爹娘，重逢的喜悦让她热泪盈眶，奔过去一把抱住了他们，“爹！娘！”
“阿棠，娘可想死你了。”贺氏拿帕子擦泪，泛着泪花看女儿完好无损，穿着打扮比在建阳老家更胜一筹，便转悲为喜，“阿棠，还是京城的水土养人，把你养白了许多。”sxynkj.ċöm
“姜棠，我和你娘本打算在这悄悄地看着，到时候再给你个惊喜。哪知道你娘没藏好，暴露了。”姜其喜滋滋地笑了。
“对了，爹，娘，你们是咋来的？”
“阿棠，不是你派人去接我们来的？”
“我没有！”姜棠震惊不已，“我只托人给你们寄信和银子，从没叫人去接你们来，难道你们上了人家的当？”
“那不能够！”姜其章拍着胸脯，又道：“人不光接了我们来，还给我们盘了一家铺子开书坊，还买了一座两进的宅子叫我们住。这要不是亲闺女干的事，打死我也不信。”
“爹，真不是我！”姜棠蹙眉道。
老两口异口同声地问：“那是谁？”
姜棠怀疑是自己的死对头干的，可她在京城混了两个月，只得罪了李赫一个人，李赫跟她一起去安徽查案，也拿不出那么多钱来盘铺子买宅子。可是，除了李赫，她又想不出第二个人来！
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