午后，冷风像顽童，吹起水珠抛到莲叶上，水珠翻滚着，甚是灵活有趣。
这时，一群衙役簇拥着一个手持拂尘的太监来了。太监拎过食盒，含笑道：“咱家奉皇命来给你们送吃的，路上有点事耽搁了，叫你们挨饿，真是不好意思。”
两衙役齐声恭敬地喊道：“孙公公。”
既然大内侍卫认识太监，由此可见，并非假冒皇命的人。
李赫早就抱怨饿肚子，一看到食盒便两眼泛光，“孙公公，您来得太及时了，我们这些人正巧就饿了。”
言罢，李赫上前接过食盒，将食盒一层层打开，七菜一汤，饭有一小盆，附送了五副银筷银碗，便麻利地分给大家。
“皇上有午憩的习惯，待午憩睡醒，自然会传令召见你们，请你们稍安勿躁。咱家还要回去伺候皇上，便先走一步了。”
“孙公公慢走。”
五人弯腰目送孙公公远去，便开始盛饭吃菜。
“我原以为那些皇上跟前的太监们，都是目中无人的。今儿见了这位孙公公，才知道也有待人和善的太监。”李赫吃得津津有味，不禁开始对孙公公评头论足。
剩下四人装作没听到，不搭他的腔，便也觉得没趣，不再讲话了。
饭后，姜棠收拾脏碗筷，忽感头晕，刚想把手里的冰纹瓷碗放进食盒，手不知怎地抓不住碗，摔在了地上。
伴着碗打碎清脆的响声，她眼前一黑，晕了过去。
“姜棠！”
应硕拦腰抱住她，顺势坐下，将她搂在怀里开始把脉。
“按理说，人没吃饭才会饿晕的，她刚吃饱饭，就收一下碗筷，也没干重活，咋就晕了？难不成饭菜有毒？”李赫一说完话，后脑勺有种被针扎般的疼痛感，正欲伸手去按捏痛处，忽感体力不支，晕倒在地。
两衙役正要抽刀，神志不清地晕了，压在李赫身上。
五人一起吃饭，已经四人被毒晕了，到底是怎么回事？应硕勒令自己别想太多，屏息凝神给姜棠把脉，可他手臂发麻，指腹无法发力按住脉门，在丧失意识前，拼尽全力护住了姜棠再摔下去。
俄顷，朱益群气喘吁吁地赶来，凉亭地上躺着五人，其中应硕、姜棠和李赫都是他认识的，另外两个衙役看身形绝非泛泛之辈。
他气息稍定，蹲下身子，伸出右手食指，分别试探三人鼻息，以姜棠的最为微弱。
这般千载难逢的机会！
朱益群将姜棠打横抱起来，站稳在凉亭围栏边，砰的一下，将她丢进水里，溅起巨大的水花。眨眼间，她沉了下去，那些睡莲又蓬勃地铺满了。
他嘴角露出一抹邪笑：姜棠，连你也不信我，别怪我下狠手了！
接着，他转头看向地上独自躺着的应硕以及被衙役们压在底下的李赫，毫不迟疑地走向应硕，拖着应硕的双臂，穿过石桌……
“啊！”
不知从哪射出来的一支利箭，正中朱益群的小腿肚，猝然中箭痛得他直接跪下。望着从伤口处滴下来鲜红的血，他咬紧下唇，扭头四处寻找始作俑者。
身穿飞鱼服的锦衣卫们从四面八方飞过来，比仙女散花多了几分杀气。与此同时，一抹明亮的黄色于绿茵深处走出来，手上抓着一把弯弓。
难道说这支利箭是皇帝射的？
朱益群立刻反应过来，知是中计了，心如死灰，正欲咬舌自尽，却被停在面前的锦衣卫塞了一个布团，无法言语。
锦衣卫们将朱益群团团围住，再把其捆绑住，押出凉亭。
不待吩咐，习水性的锦衣卫一个猛子扎进水里，两锦衣卫在岸边施以援手，将溺水的姜棠拽到岸边，拉出水面。剩下的那些锦衣卫自发地掐倒地四人的人中，并分别塞了一粒黑色药丸，等着他们苏醒。
朱益群眼睁睁地看五人逐步得救，气哼哼地转头看向远处走来的天子和杜庭煜……
大约一刻钟前，杜庭煜走进翰林图画院，一见到朱益群在竹林里作画，欣喜至极道：“朱大人，真没想到你出狱几天就成了宫廷书画家，我真没看走眼，你非池中之物。日后，你成了首屈一指的宫廷画师，可别忘了提携我一把，或是送几幅字画。”
“杜少卿的大恩大德，朱某没齿难忘。借您吉言，待朱某升官之际，定登门道谢。”朱益群搁下笔墨，拱手作揖。
杜庭煜回道：“朱大人，您从刑部跳进翰林图画院，真是羡煞旁人，倘若刑部侍郎和姜棠之流听到这个好消息，怕是要羡慕嫉妒呢。”www.sxynkj.ċöm
“杜少卿，其实，朱某非常担心应侍郎和姜棠。若没他们的照顾，也没有朱某的今天。他们关在大理寺监牢过得怎样？”朱益群压低声音，关心地问。
“他们把一切都招了，圣上大怒，召了他们进宫，已送了断头饭给他们吃，下午就要亲自审问了。”
“什么，他们已经吃了断头饭？那不是必死无疑？”
朱益群装出一副剜心割骨般心疼，簌簌地掉下了两行泪。他以为骗得过杜庭煜，哪知杜庭煜从一出现就是一出诡计！可惜，身处局中，他当时没发现。
“欠债还钱，杀人偿命，自古以来便是这个理。况且，王子犯法，与庶民同罪，哪怕应硕身为正三品刑部侍郎，杀了人照样要偿命。圣上亲自审问，无非是看应硕年纪轻轻就身居要职，竟然会对一个官职低的锦衣卫千户痛下杀手，想究其原因罢了。如今，圣上管这桩案子，我反倒落得一身轻松，再过半个时辰就该开审了。在此之前，你若想见他们最后一面，不若趁着现在赶去御花园的睡莲池看他们一眼，也算无愧同门之谊。当然，你不去见他们也不要紧，毕竟他们也不晓得你已经进了翰林图画院，前程似锦。”
朱益群擦掉眼泪，“他们被接进宫，朱某理应去看他们有没有什么未了心愿，然则朱某刚进翰林图画院，一应杂事剪不断理还乱，实在是自顾不暇。待他们归天后，我定去他们的坟前，负荆请罪。”
虽说杜庭煜讲了朱益群不去也没关系，可他特意来一趟透露那么多消息，朱益群不去，一切算计如同竹篮打水一场空。他心里无比焦灼，脸上仍不动声色，“朱大人说的是，初入翰林图画院，事务繁忙，想来他们也能谅解。不过，我听他们说留了一笔财产，不知交代给谁。本以为你有空，看来还得我亲自跑一趟，同他们生离死别，再收一大笔钱财，忒划算了。”
钱财？
朱益群从没听说过什么钱财，看姜棠穷得很，应侍郎倒是有钱，又对姜棠有意，怕是准备好了一笔丰厚的聘礼。这对亡命鸳鸯散播谣言，说他才是真凶，好在苍天有眼，两人死期将至！等他得知钱财下落，再看他们身首异处，便可以高枕无忧了。
“钱不钱财的无所谓，主要是姜棠从闽地来的，爹娘远在千里之外，定还不知女儿入狱要被斩首的事。从前，姜棠几次替我出头，不见她一面，实在说不过去。不如这样，杜少卿，你先回大理寺，我去看看情况。”
杜庭煜连打了几个哈欠，双眼眯着，“朱大人，我困得慌，正想回衙门打个盹。那些事情全拜托你了，有劳了。”
“杜少卿不必如此客气，都是我应该做的。”
朱益群将杜庭煜送走后，便急匆匆赶到了睡莲池，初见李赫在，心里一咯噔，怎么多了个人？转念一想，李赫最爱凑热闹，说不定听说进宫就马不停蹄追来，哪知是送死！
于是，他有序地把刑部三人分别拖进水里，哪知才弄到第二个，就被皇帝来了个瓮中捉鳖！
一切都是杜庭煜这个王八蛋干的好事！
朱益群猩红狠厉的眼神瞪着杜庭煜，恨不得将其千刀万剐！
目睹五人吃饭毒发到朱益群到来起了歹心的全过程，皇帝开口道：“杜少卿这一招引蛇出洞，实在是妙。”
“哪里哪里，皇上过奖了。”
杜庭煜眉眼间尽是克制的笑意，坦坦荡荡地对上朱益群狠毒的目光，似是在暗暗炫耀一切真相尽在掌握中。
与此同时，服了解药的应硕最先醒过来，一睁眼便瞧见靠坐在凉亭柱子下的李赫脸色煞白，再看旁边靠着两衙役，地上有一滩水迹，却不见姜棠的人影！在他对面，朱益群被五花大绑，嘴里塞着黑布条，双眼含恨，瞪天瞪地瞪来人。
凉亭下，身穿飞鱼服的锦衣卫们排成两列，头戴通天冠身穿龙袍的皇帝大步走来，太监们和杜庭煜在身后亦步亦趋。
这场皇帝主导五人参演的苦肉计，即将揭开命案真相！壹趣妏敩
应硕恨自己成了棋子，没能保护好姜棠。他看见了一切，又像没看见，好比看过正当空的烈日，再看其他东西便影影绰绰不清晰了。如今他找不到生命中的太阳，所有的一切都要化作虚无了。
他怕一时疏忽痛失所爱，歇斯底里地喊道：“姜棠！”
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