炊烟袅袅，烤鸭的香味弥漫了整条马路。
“除了赵家旁支和赵立仁的狐朋狗友们，要数赵立仁的两位帮闲来往次数最多，还经常入夜进去，天亮才出来，也不知在密谋什么勾当。”
帮闲天黑进府天亮出府，是拉着赵立仁做什么见不得人的违法勾当，导致刘翠红常常抹泪？
姜棠察觉到已出现重要线索，忙问：“是哪两位帮闲？”
“吴礼和付步祥。”
谐音是无礼、父不详？还真配帮闲身份！
“大姐，他们也住在附近？”
“他俩住得不远，可我劝姑娘别去招惹他们。他俩都不是啥正经人，你一良家女子出门在外，万事小心。”
多少小说里描述过帮闲整日不干正事，专陪官家富绅们消遣玩乐，不顾礼法，寡廉鲜耻。帮闲们好手好脚却极尽谄媚之能去巴结富绅们，换取钱财，是姜棠最瞧不起的那种人。她也知自己黄花大闺女送上门去，可别消息没问到，被帮闲们给占了便宜，悔不该明珠弹雀。
“娘，饭好像糊了！”梳着双丫髻的小姑娘躲在大门后，怯生生地朝外喊道。
“啥？好好的一锅饭，让你烧火给煮糊了？你个死丫头，看我不打你！”
妇人一脸凶相地骂完，换上笑容对姜棠说：“姑娘，家里人多饭不够，就不留你吃饭了。”
“大姐，谢谢您跟我说这些掏心窝子的话。”
姜棠掏出一块碎银，强塞在妇人手里，拎起小包袱大步跨出院子门槛。她走在干净整洁的青石砖铺就的马路上，脑海中的一个念头如火山爆发般喷薄而出——刘翠红之死，跟帮闲吴礼和付步祥应当有干系。只是，如何才能得知近一年他们进赵府为的是啥事？
“吁……”车夫勒紧缰绳，逼停马车。
低头看路苦思冥想的姜棠，抬起了头。
应硕掀起侧边帘子，“上来。”
姜棠踏上车夫放好的矮凳，弯身掀帘进了马车，主动将从妇人嘴里探听到有用的线索和盘托出。
“巧了，花琅苑绣坊主吴青芬也提到了吴礼与付步祥二人，说他们老是找刘翠红借钱却不还，扰得她不胜其烦，又狠不下心来拒绝，常在绣坊干活时抹泪。”
“少爷，如此说来，刘翠红婚后便主持中馈，掌家了？”掌家娘子管的钱多，自然有大笔的银钱借出去，哪怕收不回来，也只是一时心疼而已。
应硕摇头：“一直是她婆婆赵老夫人掌的家，每个月发二两月钱。赵老夫人入狱了，是她陪嫁来的嬷嬷管着全府上上下下三十多口人。”
“区区二两月钱，哪里应付得了帮闲们一而再再而三借了不还？她狠不下心来拒绝，究竟是性子软弱，还是有把柄捏在他们手里？”
姜棠问完，与应硕对了一眼，异口同声地说：“后一种！”
霎那间，两人生出心有灵犀之感，应硕忍不住回想起昨晚求娶的几句话，含情脉脉地盯着她看。
姜棠看了两眼便心虚了，害怕再看下去会又说出有点帅这种丢人的话。她低头扯马车坐垫上的流苏，“少爷，扮作一掷千金的富商，定会引得帮闲们前来投靠，只是太费银钱和时间，倒不如直接去衙门，单独问赵立仁。”
“我也正有此意。”
应硕答完，目光仍停留在姜棠身上。她不再画刀疤装凶狠，五官英气，皮肤白皙，做得近看得清一层小绒毛，两颊处的羞红像点了胭脂，唇不点而红。这般长相不输大家闺秀，个头也高，脑子还聪明，世上怎会有这般女子？
姜棠从未觉得如此局促过，明知道应硕在打量他，却没勇气昂起头来看回去，只会羞红了脸，双手拨弄流苏。再这么下去，不知情的人还以为她喝了几斤陈年美酒，醉红了脸，好丢人！
她扭转半边身子，再掀开侧边帘子。马车已行驶到闹市里，随处可见的酒旗迎风飘扬，叫卖和吆喝声不绝于耳，好不热闹。www.sxynkj.ċöm
面香味钻进马车里，应硕闻了一下，更绝腹中饥饿难耐，用醇厚的嗓音问：“姜棠，你想吃什么？”
“少爷，我不饿。”姜棠也不知为啥矜持回话，可话已说出口，再喊饿，未免颠三倒四。
“可我饿了，你不陪我吃，我吃不下。”
“少爷，您……”以前独来独往干什么都行，怎么到了钱塘县这般粘人？是京杭大运河的水感化了他铮铮铁骨？
“以后的每一顿饭，我都想你陪我吃。”
青天白日的，说什么情话？
姜棠臊红了脸，“少爷，咱们……咱们还是……”保持少爷与丫鬟、刑部侍郎与下属、房东与赁客的三种身份为好。
“你迟早要嫁的人，为什么不能是我？”
姜棠听了，不知如何反驳！但她料想刑部侍郎娶妻的条件极高，只怕皇帝的女儿才女之相配，区区书商之女岂敢高攀？“少爷，您这是被京杭大运河的河水给晃晕了头，看谁都有鼻子有脸的，还是等回京再说。”sxynkj.ċöm
这是被拒了？
应硕像吃了莲子芯，苦得说不出来。
对面的人沉浸在失落里，姜棠也不知如何安慰，索性吩咐车夫停车，跑到闹市里买了一堆吃食，再抱回马车上，与他分享。
“这叫吴山酥油饼，用小麦磨成的面粉做成胚子，放入油锅中炸制，层层起酥，脆而不碎，入口即化，很好吃的，你尝尝。”
“好。”
“这是名满天下的杭州小笼，皮薄多汁，小笼包里有许多汤汁，你吃的时候小心些，别溅得满身都是。”
“好。”
“这叫定胜糕，有点像发糕，里面有红豆馅，不粘牙，微甜，你尝尝。”
“好。”
姜棠每递过来一样吃食，应硕接了，都会张嘴品尝，却绝不多言，这是生闷气呢？
说实话，被年纪轻轻居于高位的刑部侍郎喜欢，姜棠心里多欢喜，却又怕他只是一时空虚，看她夜夜陪床同眠，生出绮念。一旦拥有了，再回京，只怕会弃她不管。甭管他是不是这么想的，身为一个女人，明知男人有意还送上门去，简直该死。爹娘就她一个女儿，已回建阳老家，不知被伍福康如何羞辱，现如今她的首要任务便是升官发财，再则佳婿。在一无所有之前，她绝不会高攀他，只会把感情藏在心底。
打定主意，她脸上扬起爽朗的笑容，“少爷，听说杭州还有片儿川、虾爆鳝之类的名小吃，有空的时候，咱们可以去尝尝。”
舌尖上的甜味，让应硕心里的苦黄连一扫而空，笑意漾开在他的脸上，“上有天堂，下有苏杭。杭州一向是江南名地，吃遍美食方不负此行。”
到了钱塘县监牢，当值的两位衙役坐在扶手椅上，翘着二郎腿，正用竹签子剔牙，好不悠闲。
“来者何人？”
“二位官爷，我们是赵家表亲，特来探监。”姜棠说话时，递出两锭碎银。
一衙役接了其中一锭，打开监牢的大门，待二人进了再锁上，一边往监牢里走，一边说：“赵家老爷、老夫人和公子都挺好的，就是常说牢里伙食不好，老鼠多，也睡不好。监牢这副破烂样，朝廷没拨款，衙门又没钱，就是想改善也改善不了。你们这些做亲戚的，也该聚一起商量看怎么弄，毕竟他们养尊处优惯了，长此以往，病了死了我们可不管。”
给大笔银子五个字，就差挑明了！
姜棠含糊地应道：“由俭入奢易，由奢入俭难，我们会找人想办法的。”
县监牢比刑部大牢差远了，窗户极少，大白天的没见一点天日，过道里点了许多火盆，一间间牢房全是用木头搭建而成，老鼠不怕人，啃咬草席与木头，犯人们也对老鼠熟视无睹，或抓虱子，或挠痒痒，屎臭尿骚味熏得人想吐。
才走过两间牢房，衙役领着他们进了青砖堆砌而成的房间，一堵五尺高的墙将房间分成两半，这半间房里仅一张长案和几把椅子，黑漆剥落，墙面有斑驳的红点，阴森森的。
“你们在这等会儿，我去带赵立仁来。”
应硕负手立于墙前，往那边望，只见各种刑具挂于墙上，已干涸的血迹或红或暗，无不昭示着曾有许多犯人遭受过严刑拷打。他再扭头看窗外无所事事的犯人们，吃得比猪差，度日又如年，不禁想起姜棠提议犯人干活的种种好处，“姜棠，此次回京，我会再上奏折，力争尽快让全国牢房的犯人有事可做，有衣可穿，有饭可吃。”
“能实行的话，是再好不过了。”
沉重的脚铐拖在地上，发出沉闷的声响。
应硕和姜棠个头都高，目光越过分隔墙的最上端，看见赵立仁身穿囚衣，头发乱七八糟的，脸上长了一圈络腮胡子，没见明显外伤，仅戴着脚铐，可见县令对赵家人关照是不假的。
“你们假冒赵家亲人来见我，意欲何为？”
赵立仁怒目而视，大声呵斥。只是关押太久，嗓子哑了，气势弱了许多，像拔掉了獠牙的老虎，再无威严。
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