衙役打开牢房的门，将挑来的一担食盒放下，没等姜棠喊开饭，那四个沐浴过的娃们不请自围住了食盒，七嘴八舌地猜测今天中午有什么好菜。
“俺闻到鱼香味。”
“俺想吃粉蒸肉！”
“俺有啥吃啥，绝对不挑。”
朱家老二的孩子们也凑了上来，帮忙拿开食盒盖，拿出一盘盘好菜。但是，大人们皆纹丝不动。
“我说的官话他们怕是听不懂，劳烦你帮我叫一下他们来吃饭。”姜棠浅浅一笑，语调温婉。
衙役看到朱家人像呆木头似的就来气，“姜姑娘，您脾气也忒好了点。别说人了，就是猪狗看到主人来喂食，也都知道摇着尾巴抢吃的。这些饭菜都送到他们面前了，还拿张做乔的，还真当自己是什么达官显贵呢？要我说，等下回送饭，带一根鞭子来，谁不上来吃饭，就抽谁。”
“甭拿鞭子吓唬他们，说句话的事，简单得很。”姜棠再劝。
虽说衙役自觉比犯人们高人一等，可跟刑部的人比起来，还是差远了，哪怕不情不愿，也只能照办。他语气不善道：“还愣着作甚？赶紧来吃饭！”
所有菜肴悉数摆在地上，红烧鱼块、蒸鱼头、梅干菜扣肉、粉蒸肉、炒南瓜、红烧冬瓜、潵汤、黄花菜炖鸡汤，色香味俱全，引得他们食指大动，大块朵颐。
姜棠也饿了，拿了个空碗盛饭，刚取筷子要夹菜时，忽见碗里多了个鸡腿。她一抬头，见朱老太笑眯了眼，便猜出是朱老太给的。
“我们在刑部的伙食好，鸡鸭鱼肉少不了，倒是你们很少吃荤腥，别再给我夹了。你们喜欢吃什么就夹什么，要是有啥想吃的也可以跟我说，等下一顿再送来，都多吃菜，吃饱些。”讲完，姜棠把这一碗饭连带着鸡腿都端给了衙役，“辛苦你了。”
“姜姑娘，这最后一个碗饭被我拿来吃了，你吃什么？”
“待会儿回灶下，有什么吃什么，不碍的。”壹趣妏敩
虽说衙役吃的饭菜比牢饭好很多，但比这些大鱼大肉还是差远了，他早就馋得流口水，便不再推辞，大口吃菜，大口扒饭。
众人吃得满嘴流油，甚是开心。直到吃饱后，一一放下碗筷，也不知是谁教的，孩子们竟懂得把脏碗筷叠起来放进食盒里，喜得姜棠满脸笑意，夸他们懂事。
朱老太最后搁筷，吃得不多，只因没牙，嚼不烂，便慢了。她把一双黑皱皱的手放囚服袖子上擦过，再抓着姜棠的手，“姑娘，俺就知道你是好人。俺们全家都是老实的，从来没有害人的心思，金炳刚不是俺儿子毒死的，俺们一家子人也没包庇他。你人善又聪明，要查清案子，替俺们一家讨回公道。”
姜棠大概猜出是求她查案子的话，但并不能字字句句都听懂，便把求救的目光投向衙役。
听完衙役的复述，姜棠答道：“奶奶，我们来就是为了查清当年的真相。自打上回看过你们后，我们走访了朱家村，村民们把所知道的一切都讲了出来，只是年代久远，具体内情大家也不清楚。不过，我们找到了金细妹，可能会挖出更多线索。”
“金炳刚是金细妹的男人，他死了，枕边人是再清楚不过。你们委实是聪明的，找对了，离查清真相也不远了。那你们晓得真凶是谁？”
真相没有查明之前，所有可疑的人都只能称之为疑犯，并不能说是真凶。况且，朱家人还没说当年的只言片语，就想从姜棠嘴里套话，这般轻松空手套白狼，那不能够！
姜棠张嘴道：“奶奶，实不相瞒，金细妹关起门来，把我们的侍郎大人挡在门外，压根都没查到什么。”
“那你们侍郎大人太斯文了，对付她那种油盐不进不识好歹的女人，直接破门而入，把人给绑了，一顿严刑拷打，不就啥都知道了？”朱老太尖着嗓子支招。
“严刑逼供，很有可能屈打成招！可别这桩案子没查清，又多了一桩冤案。”
朱老太顿时眼睛瞪得铜铃大，浑浊的眼珠子快要蹦出来了，一张脸垮得吓人，冲人高声责问：“这不行那不行，案子何时查得清？”
姜棠讪讪地笑了，不知说什么好。
朱老太的大孙子凑到她耳畔道：“奶奶，你再三再四地嘱咐不能得罪姐姐，怎地你还没说几句就把人给说得无话可说？这要人家心生嫉恨，可咋整？”
朱老太只把她当孙女辈的人，有啥说啥，这一回想起来，便后怕了：刑部的人，哪个不是用刑高手？她一个老太太，能经得起刑具折腾？
人善被人欺，衙役算见识了太好说话的人，连犯人都骑到头上了。他气愤填胸，指着朱老太的鼻子骂道：“你个老太婆，看着姜姑娘伺候你们吃饭沐浴啥的，真把她当丫鬟了？人家是来查案的，可不是你们一家人随意打骂差遣的丫鬟！你们这么欺负她，我这就去告诉袁县令，叫他来挫挫你们的锐气。”
犯人比三教九流最末等的人还不如，一旦袁县令来了，只怕一声令下，朱老太的老命要交代在这了。
朱家老大一改无所谓的态度，拱手道：“大人息怒，姜姑娘请恕罪。俺娘也是怕越拖越久，越查不出来真相。看在她年事已高的份上，您们就放过她吧。”
“姜姑娘，您的意思是？”衙役请示道。
“奶奶年事已高，偶尔犯糊涂也是有的，算了。”姜棠大度表示不计较，随即又道：“我们刑部的人东奔西走为了查清案子，你们朱家人在牢里关了这么多年，要想早点出去，就把知道的内情一五一十地告诉我们。我们查清了案子，你们要真没罪，就能无罪释放了。”
释放……放……放出去干什么？
听说换了皇帝，改了年号，只是山高皇帝远，换不换跟他关系不大。然而，田地荒芜多年，一旦出去，怎么种出庄稼来交赋税？还有，老父生前最后一次来探监说家里破败得不成样子，还不如牢房。要是全部出去了，没钱新建宅子，总得重新修缮，可钱从哪来？
关在这里坐牢，起码衣食无忧，可出去了，衣食住行样样艰难，还要面对村民们的流言蜚语，朱家老大真没信心当好这个家。但是，他是朱家长子，是娘的主心骨，是孩子们的榜样，是家里的顶梁柱，绝不能当着家人的面流露出畏难的样子。
“容我想想。”
连放出去回归自由身，还要想？姜棠思忖朱家老大畏首畏尾的，莫非是怕出狱之后没有本钱重新开始，养不活一大家子人？
这时，李赫与袁粟匆匆赶来。
“姜棠，你看人吃个饭，咋半个时辰还不回去午憩？我还以为这群人把你怎么着了呢，白担心一场。”
“李大人，我早就说了衙役们都看着，姜姑娘绝对没事的，这下你信了。”
姜棠没接两人的话，忽灵光一闪，起身提道：“袁大人，你来得正好，当着朱家人的面，我有事找你商量。”
“啥事？”袁粟问。
“若是查明真相，朱家人跟金炳刚之死毫无干系，他们便坐了十六年冤狱，理应对他们有所补偿。像修缮旧宅、免去前三年的田赋、免费发放稻种菜籽等，有助于他们适应新生活。作为青阳县令，你能否答应？”
真要办这些事，花不了多少银两，袁粟一锤定音道：“行，小事一桩。”
朱家老大并未讲明家里的难处，刑部来的人便先替他摆平了，由此可见，他们有多聪明，查清当年真相的心十分迫切！作为事主之一，为了让家人早日过上平安幸福的生活，他必须拿出点行动来。
“姜姑娘，你有啥想问的，都问吧。”朱家老大忽地用官话开口道。
姜棠难以置信，“你会讲官话？”
“没坐牢之前，我在岳父九华山下的小酒楼当账房先生，客来客往的，听多了官话自然也就会了。”朱家老大坦诚交代。
姜棠忽感轻松多了。
朱家老大问：“从哪说起？”
“你若能保证所言句句属实，本官便叫人来录口供。”袁粟抓住机会询问。
朱家老大保证道：“男子汉大丈夫，一言既出，驷马难追。”
“好，你是爽快人，就这么定了！”袁粟面露悦色，吩咐道：“来人，去请……”
“袁县令，我写字速度挺快的，正好边听边记。”姜棠毫不犹豫地拦下了速记口供的活。
“姜姑娘真是非常能干，笔墨纸砚都有现成的，只是这间牢房太小，咱们这么多人忒挤了些，不如移步刑房。”
“刑房？你们该不会对俺儿子用刑吧？”朱老太挡在朱家老大面前，语调生硬地质问。
袁粟哭笑不得，“若要用刑，早就用了，何必等到这一天？”
“话是这么说，保不齐你一肚子坏水，俺得跟着去。”
袁粟无奈地耸耸肩。
姜棠柔声道：“奶奶，你去也行，正好一并重录口供。”
“录口供要讲很多话，俺年纪大了，老是觉得口渴，你们得准备好茶水和桂花糕，不然俺渴了饿了，会说胡话的。”
刚吃完饭还没半柱香的时间，就吵着要吃东西！老小孩，越老越像小孩子，真是一点也没错。
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