第二日是御前答对、商议漕运新政的日子，顾云臻早早便起床了。进宫的时候，天尚未大亮，草坪上铺了一层白霜，宫墙背后淡灰色的天幕上，一轮残月将沉未沉，几颗寒星欲坠未坠。
顾云臻和一帮内阁大臣在殿外的白玉石台阶下等待了许久，听得殿内传出皇帝的怒骂声：“一帮蠢才！废物！宣陈鹤年！”内侍总管吴得用在战战兢兢地回话：“陛下，陈医正上个月便请假回乡了。”
“快马召他回京！”
顾云臻心中一动，看来外间传言不假，皇帝为头疾所扰。诸内阁大臣也不着痕迹地互望了一眼，均在心中揣测皇帝的病情究竟严重到了什么程度，
众人又等了许久，吴得用从殿内悄步出来，走到台阶下，轻声道：“今日陛下有所不便，诸位还是先请回吧。”
诸臣便各怀心事地散了，顾云臻与他们作别，出了宫，往太学而去。清晨的太学练武场上热闹非凡，两支蹴鞠队赛得正激烈。场上两队学子身着黑白两色练武服，如矫龙戏水，追逐着十二片香皮制成的皮球，场边围观的太学生则不时报以热烈的掌声。
顾云臻心中抱愧，便只站在树下静静地看着。身着白色练武服的李弘哲转身接球时看见了他，喜得将球一脚踢飞，大叫道：“顾兄回来了！”呼啦一声，诸学子冲过来，将顾云臻围了个水泄不通。
“顾兄，你总算回来了，大伙正等你呢！”
“顾兄弟，没有你，我们可踢得没劲啊。”
“就是就是，把我们一丢就是这么久，虽然派了十八郎来，可也得好好罚一罚！”
有人还笑：“现在可不能叫顾兄弟，要尊称漕督。”
众人大笑，却没有常人的阿谀之意，反而透着一种少年人才有的坦荡。
顾云臻心中感动，接过皮球，笑道：“疏怠了这些日子，惭愧，我来为诸位开球吧。”
他轻松地将球颠起来，转身，再让球在脚尖上停住，然后才起脚将球高高开出。这一颠一停一踢，潇洒自如、从容无比，赢得场外如雷欢呼。
球一开出，众人顿时忘我地投入到比赛之中，战况十分激烈。顾云臻站在场边默默地看着，见场中两队球路和战术都颇有西路军之风，心中惊讶愈盛。他四处看了看，走到练武场边的一棵大槐树下，轻轻跃起，将正歪在树杈间呼呼大睡的顾十八揪了下来。
顾十八嘟囔着睁开双眼，待看清是顾云臻，喜得一把将他抱住，大叫道：“公子！”
“十八叔，你怎么会在这里？”顾云臻问道。
顾十八气哼哼地道：“公子，你把我一个人撇下就跑了，我也不知道你去了哪里，只好呆在军粮署。后来他们都说你离家出走了，我才不相信！侯爷派人出去找，我知道不用找，你一定会回来。再后来，太学的李公子听到消息来军粮署打探，我正好闲着没事，便来教他们踢球，就说是公子嘱咐我这么做的。”
一名太学生跑过来，笑道：“十八郎，您的早点。”顾十八接过他递上的馒头，道：“辛苦谢兄了！”那太学生忙还礼道：“您太客气，您教我们踢球，才是真的辛苦。”又笑着跑开了。
顾云臻心中热浪似地翻腾，轻声道：“十八叔，你怎么知道我一定会回来？我……若是真的不回来了呢？”
顾十八啃着馒头，笑嘻嘻道：“夫人和侯爷都在这里，你怎么会不回来呢？不过你下次去哪里，好歹带上我，别再把我一个人撇下了。”
顾云臻看着他，百感交集，半晌，才点头道：“好，下次不会再丢下你了。”他脑中忽然有了一个念头，问道，“十八叔，你和十三叔是怎么入的西路军，你还记得吗？”
“我那时还小，听我哥说，当时西凉人来烧我家村子，我爹和大伯见来不及逃走，便把我们藏在同村人的尸体下面，可他们却……后来，是老侯爷带兵赶来，把西凉兵赶跑，亲手将我和我哥扒拉出来的。再后来，老侯爷看中了我哥，便将我哥和我一起收养了。说起来，我倒是沾了我哥的光。”顾十八眼神一黯，叹道，“只是我太没用，老是被我哥骂，说我不配做西路军的十八郎。”
“十八叔怎能如此妄自菲薄？他们现在踢得这么好，可全是你的功劳。眼下，我还有一件大事想拜托你。”
顾十八忙道：“公子请说，十八定当为您办成。”顿了顿，又笑，“公子现在可是漕督，手下那么多能人，我……”
顾云臻敲了一记他的额头，顾十八吐了吐舌头，二人相视一笑。
顾云臻正容道：“爹当年收了西路军十八郎，咱们也可以收养一批有资质的少年，加以训练，成为西路军下一代的十八郎。这件事，就拜托十八叔去办了。”
顾十八吓了一跳，结结巴巴道：“我……我来干这事？”
顾云臻点头道：“是，不过不用急，三年两年、十年八载都可以。十八叔，你慢慢挑人，我相信你的眼光。”说着伸手拍了拍顾十八的肩膀。
顾十八还待再说，早课的钟声“当当”敲响，练武场边的太学生纷纷散去。看着向自己走来的两队球员，顾云臻迎上去，笑道：“诸位辛苦了，今晚我作东，请大伙去喝两杯。下午放学后，我会来接各位。”
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顾云臻领头走进小巷尽头那家不起眼的酒肆时，太学诸子都不禁面露几分惊讶。待伙计将几坛酒抱上来，拍碎封泥，酒香四溢，大家又都不自禁地喝了一声：“好酒！”李弘哲更笑道：“居然有这等绝妙所在！”
这二十来人都是少年心性，经过一段时间的训练和磨合，早视彼此为兄弟一般，吃同席、睡同榻，恨不得穿同一条裤子才好。眼见要分开几桌而坐，不知谁提议了一声，众人将店堂内几张桌子拼在一起，团团而坐，传杯递盏，欢笑痛饮。
吃了几钟酒，有人便开始划拳，屋里笑闹成一片。顾云臻不擅猜拳，连输数回，被灌了几盏酒，只得叫顾十八顶上。顾十八武艺不精，划拳却是个中高手，众人纷纷败下阵来。
趁着众人都拥去与顾十八划拳，顾云臻低声向李弘哲问起球队诸事，李弘哲一一道来。原来顾云臻失踪期间，云南王世子已领着德庆班进了京都，但恰逢皇帝染恙，这蹴鞠大赛只能往后推。趁着有顾十八指导，李弘哲初步确定了太学内部两队的人选，只待顾云臻回来，便可举行一场正式的比赛，选定最后应赛的十二人。说罢，李弘哲笑道：“多亏顾兄将十八郎派来，大伙儿球技多有进益。现在顾兄既然回来了，一切还得由顾兄作主。”
顾云臻十分惭愧，又觉李弘哲虽年龄比自己小，但举止稳重、思虑缜密，其气度之沉雅，自己更是远有不及，忙道：“李兄言重。我眼下漕务缠身，蹴鞠一事，还是仰仗李兄。”
李弘哲正要推辞，忽“哧”地一笑：“咱们也别再推来辞去的了，只怕这队长一职，非李惟成莫属。”
顾云臻这才想起这一茬，酒到唇边都顾不上喝，笑问道：“如何？”
李弘哲窃窃笑，压低声音道：“那胡雀儿到了京都后，李惟成便一心去堵他。胡雀儿被堵得恼了，忍不住揍了他一顿。李惟成求之不得，命手下把自己抬到云南王别府，说要在那里养伤，还指定要胡雀儿服侍。世子入宫告状，可胡雀儿动手在先，圣上也只能和稀泥。世子只得赔了五千贯银子，才把李惟成打发回去。可李惟成伤一好，又天天带着人在别府外转悠，现在，全京城的人都传为笑话，等着看热闹呢！”
顾云臻拊掌大笑：“看来这队长非他莫属了。只是如此一来，得委屈李兄……”
李弘哲笑道：“只要能赢了德庆班，一个队长而已，让给他又何妨？”他几盏酒下肚，俊面酡红，逸兴横飞，握起筷子，击壶而歌：
“伊昔我友，驾言同游。
眺我邦畿，浩浩洪流。
将军百战，平戎万里。
谈笑弯弓，群雄束手。”
他声音清越，慷慨而歌，吟唱的正是李太师三十多年前送萧老将军出京时所作的离别诗。斯年老云南王异动，朝廷复起萧坦之执掌西南军。李太师送萧氏父子出京时，作下此诗，传诵一时。三十多年过去，在与云南王的德庆班比赛前夕，再吟唱此诗，太学生们的一腔豪情皆被激发出来，都击盏而歌，齐声和唱。
“将军百战，平戎万里。
谈笑弯弓，群雄束手！”
顾云臻看着满座胜雪衣冠，听着这慷慨之词，也不禁心潮澎湃。这时，店伙计悄悄走过来，附耳道：“顾公子，请您和李公子过来一下。”
顾云臻微讶，转而大喜。他拉了拉李弘哲的衣袖，二人悄然离座，走到隔壁，看见里面坐着的宋怀素和张公公，笑着上前施礼：“宋先生！张伯伯！”
李弘哲先给宋怀素见礼，他不认识张公公，便也随着顾云臻叫了声“张伯伯”。他正欲转身去唤其他学子前来拜见，宋怀素微笑道：“好不容易放松一回，别扰了他们的兴。”
他又转向顾云臻道：“你拟的漕运新政，陛下给我看过了。”
顾云臻静静等着他的下文，宋怀素却没有多说，只眼中笑意温蔼，轻声道：“不错。”
顾云臻微微一笑，从容自在地替宋怀素倒满了酒。
宋怀素再看了一眼李弘哲，道：“你们去喝酒吧，不用管我们这两个老头子。”
顾云臻与李弘哲束手告退，待他们挑帘出去，宋怀素轻声道：“如何？”
张公公端着酒盏，透过布帘边的空隙，默默望着外堂中唱得正欢的白色身影。那抹白色，如同初冬的雪一般照亮了人的双眼；激昂的歌声，令他想起了少年时的意气风发。
他混浊的眼中有微光闪烁，低低叹道：“这个世道，确实需要新气象了……”
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