“霍某今日不请自来，失仪之处，还请苏相海涵。”
“岂敢，霍公驾临寒舍，真乃蓬荜生辉。”
见苏理廷的神情有些拘谨，霍小仙朗声笑道：“苏相且放宽心，霍某今日来，是向圣上报备了的，不算结交朝臣。”
苏理廷连道不敢，将霍小仙引入屋中坐下。
霍小仙欠身道：“是这么回事，圣上今日忽然念起大公子写的字，所以我来问问苏相，府中是否还存有令兄的手书？”
苏理廷怔了怔，缓缓道：“当年家兄不幸病殁，家母痛断肝肠，为免她睹物伤心，家父不得已将家兄的衣物和手迹都丢到火中烧掉了。”
“这可就……”霍小仙满面遗憾地叹道，“圣上今儿也不知是怎么了，突然就想起了大公子，还和霍某回忆起了很多往事。唉，若是知道连苏相这里也没有了大公子的遗物，圣上不定怎么难过。”
苏理廷忙道：“烦请霍公禀奏陛下，都是臣的罪过，还请陛下勿以家兄为念，否则家兄便是在九泉之下也会不安的。”
霍小仙叹道：“既是如此，那也没有办法，霍某只得回去如实禀奏了。”
他话虽这样说，却没有起身告辞。苏理廷有些奇怪，顺着他的目光往门外看了眼，不禁微微变了颜色。
只见廊下正束手站着一名青衣小帽的仆人，见苏理廷目光投过来，他忙紧走几步进来，叩下头去：“小的见过十三公子。”
安邑苏氏人丁兴旺，苏理廷在族中排行十三，他不知道族长的管家苏平怎么会千里迢迢地来到京都，又怎么会由霍小仙带了进来。他心念电转，口中道：“起来吧，家中怎样？”
“回十三公子的话，家中一切都好。”苏平口齿流利地禀道，“只六老夫人心疼十五公子英年早逝，郁郁不乐，犯了心疾，族长虽为她请了名医延治，但还是没能挺过去，于上个月去世了。族长知道十三公子您与六老爷一家感情深厚，此番还托了霍大总管派往安邑公干的军爷送来续命的人参，特命小的随军爷车驾来京都，给十三公子您报丧。”
苏理廷怔了片刻，面露悲戚之色，叹道：“六婶也算是高寿了。你先下去吧，回头我再问你话。”
待苏平退下，霍小仙站起来，负手打量着室内陈设，尖声细气地道：“苏相也莫太伤心，虽然苏六老爷对你有恩，但你于危难之时收留了十五公子的遗孤，还为她寻得了天下少有的好亲事，已是对得住他了。只是——”他停顿了一下，锐利的眼神盯着苏理廷，缓缓道，“苏娘子的亲祖母去世，按制，她要守孝。纪阳侯那里，苏相打算如何去说？”
苏理廷的心跳不由自主地陡然加快，冷汗黏糊糊地贴着后背。他勉力摄定心神，叹道：“我那堂侄女多年来流落在外，与她祖母从未见过面，眼下又顶着我长女的名份，守孝只怕多有不便。苏某在这里谢过霍公，派手下到安邑公干，还想着顺道帮苏某送礼，这份情义，苏某实在是无以为报……”
霍小仙微微而笑：“也是凑巧，从围场回来后，神策军便奉了圣上之命保护纪阳侯府。苏娘子恰于那时夜访顾府，职责所在，霍某便派了人去往苏娘子籍贯之地暗访，查得苏相所言句句属实，若是圣上回头问起，霍某定会如实禀报。”
话说到这份上，苏理廷便知霍小仙已对其华的来历起了疑心，今日只怕不能善了。他按定心神，拱手道：“霍公，请。”
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案几上的红泥小火炉里，淡紫色的火苗腾腾地跳跃着，将酒烫得温热。苏理廷提起酒壶，斟满杯子，推到霍小仙面前。
霍小仙却不急着举杯，而是摩挲着酒盏，浅笑道：“古有曹刘煮酒论英雄，苏相才智不逊于曹刘，今夜得和苏相促膝长谈，实乃霍某之幸。”
这话说得有些惊心，苏理廷放下酒盏，静静等待着下文。
“明人不说暗话，霍某今夜来，想请问苏相一句话。”
“霍公请说。”
“纪阳侯府的顾氏叔侄——”霍小仙盯着苏理廷，缓缓道，“不知苏相怎么看？”
苏理廷沉吟片刻，道：“顾宣年少之时有些轻狂，但接任帅职后，让人刮目相看，冷静沉着、坚毅隐忍不逊于其兄，长袖善舞、杀伐决断、凶狠毒辣犹有胜之。这顾云臻嘛——”他嗤笑了一下，道，“霍公识人甚明，不需苏某多言吧？”
霍小仙笑了笑，慢条斯理地举起酒盏啜了一口，忽然间转了话锋：“霍某年少时家贫，父母无奈，六岁时便将我送给一名游方的道士，只求我能活命，有口饭吃。”
苏理廷知他言不虚发，忽然间讲起古来定有深意，便凝起心神静听。
“那道士带着我四处漂泊，以给人斋醮祈禳、顺便卖点丹药为生。可他性子古怪，又倔强又冒失，说话还爱得罪人，经常十天半个月没有进项，我跟着他，吃了上顿没下顿，饿肚子是常有的事。
“某日我们到了潭州境内，听闻某富户家中闹鬼，可城中两个知名的道观为了抢生意掐得正欢。我师父听了，便找到那富户家中，说是只要一吊钱就可以捉鬼。那富户往两个道观中使了无数银钱还未能摆平，正是头疼之时，便满口答应，我师父得了银钱，当天晚上便将那鬼捉住了。”
苏理廷叹道：“只怕那不是鬼，而是人吧？”
“苏相真是目光如炬。”霍小仙点头道，“富户将假鬼扭送至官府，审问之下，假鬼只道家中贫穷，想到富户家中偷点东西吃，才出此下策。官府本是信了，想着打他几板子，放了算了。我师父却不该在旁边多了一句嘴。”
“哦？”
“我师父说，这假鬼只怕不是偷东西吃那么简单。据他所知，道门之中经常会蓄养一些毛贼，隔三岔五地到当地富户家中闹鬼，事主自然会上门请道士捉鬼。每当这时，道门便会漫天要价，若同时有几处道观，还会互相哄抬收鬼的价钱。他说得兴起，还将道门中许多龌龊的勾当说了出来，县府老爷两相映证，果有其事，气得派差役封了当地道观，将那些道士统统索拿入狱。”
苏理廷摇了摇头，失笑道：“令师这脾性，真是……”
霍小仙苦笑道：“再后来，我师父捅破的这些个破烂事，在长郡一带广为流传，几乎所有的道观都被百姓砸了。毫不夸张地说，他一句话便得罪了全天下所有的道士，砸了他们的饭碗。再后来，连他自己也没有容身之处，凄惨地在死在一个破道观里。我也被迫沦为乞丐，幸得机缘巧合进了宫，才捡了条活命。”
苏理廷逐渐明白了他的意思，沉吟道：“依霍公之见，这顾云臻，反而才是咱们的心头大患？”
霍小仙迎上苏理廷的目光，缓缓地点了点头。
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苏府阍室之中，苏忠正满面带笑地陪着一名少年内侍喝茶。他知道这名叫阿澄的小太监乃霍小仙的干儿子，万万得罪不得，只得一个劲地陪着笑，拣府中最好的茶水点心轮番奉上。
这阿澄却不像其他得宠的小太监那般端腔作势，反而极其随和，一口一个“大管家”，和苏忠聊得眉开眼笑。二人正说得热络，忽遥遥瞥见霍小仙走了出来，阿澄忙一溜小跑迎了上去。
他侍奉着霍小仙出了苏府。霍小仙却不急着回宫，而是神态轻松地按辔徐行。阿澄便知道大总管今夜心情极好，不由笑着讨好：“义父，苏相公那里成了？”
霍小仙却没有回答，他拢着手，任身下座骑慢悠悠地走着。走出一段路途，他忽淡淡开了口：“阿澄，花鸟司那边还好吧？”
阿澄忙道：“托义父洪福，一切都好。”
霍小仙微微眯了眼睛，笑道：“安仁坊的宅子，住着可还舒坦？”
如同几个炸雷在空中炸响，阿澄吓得脸都白了。他想滚落马鞍请罪，脚却卡在了马蹬里，战战兢兢、结结巴巴地说道：“大、大总管……”
“没出息的东西，看把你吓成这样。”霍小仙斜睨了他一眼，“贪都贪得这么蝎蝎螫螫、畏手畏脚，哪点像是我霍小仙的义子？”
阿澄顿觉全身都活络了起来，陪着笑道：“义父，孩儿哪能和您比……”
“不过是一个小小的宅子，怕什么？”霍小仙冷笑一声，“若是连这点好处都没有，你还跟着我作甚！”
阿澄喜得连连点头：“是是是，孩儿全托义父洪福。”
霍小仙慢悠悠地策着身下骏马，穿过夜幕下的长街，在得得的蹄声中幽幽开口。
“贪？天下有谁不贪？若是不贪，谁还寒窗苦读，这官又有谁来做？别的不说，单以漕运为例，若没有油水，谁愿意风里来雨里去地千里押运漕粮？谁又愿意下到穷乡僻壤催交课粮？水至清则无鱼的道理，咱们懂，顾宣懂，苏相公懂，圣上也懂，偏他顾云臻不懂！”
“那是，那是……”阿澄不明白霍大总管今夜为何会发这么一通感慨，只能赔笑。
“兵器司的事，朝中这么多年都是这么过来的，连圣上都心知肚明，只要大伙相安无事，共同为朝廷效力，你好我好大家好，那就罢了。偏他顾云臻不守规矩，将那么多同僚拉下马，多少人因为他而丢了乌纱帽，一辈子的心血付诸于流水！还有，漕帮一案，眼下看着是肃清了，可咱们等着看后续吧，只怕明年江南一带的课粮，能运到京都的不及今年的七成。底下那些胥吏的名堂和手段，咱家可比谁都清楚！”
阿澄越听越是心惊，他明白大总管此时需要的只是一个倾听者，忙附和道：“是，是。”
霍小仙目光幽幽地望着京都黑沉沉的夜空，冷笑：“顾宣再厉害、再狠辣，可他懂得做官的规矩，什么时候妥协，如何权衡利弊，他心中一清二楚，所以这些年来，朝廷与熙州才能保持一种微妙的平衡。而顾云臻的危险之处，就在于他不懂规矩，不——守——规——矩！”
说到最后四个字，他的声音拔高了许多，又尖又细的声音在空荡荡的大街上回旋，吓得阿澄打了个寒战。一队巡夜的武侯许是听到人声，气势汹汹地跑过来，待看清马上二人的衣饰，吓得大气都不敢出，又贴着墙根溜了。
阿澄连声应是：“义父言之有理，若再由这顾云臻莽撞下去，还不知会闹出什么祸事来。只是圣上那里……”
“圣上……”
霍小仙眼中闪过一丝不屑之意，漫声道：“这回就不惊动他老人家了，咱们便越俎代庖，替圣上神不知鬼不觉地解决了这个不守规矩的小子吧。只是——”
他嘴角微勾，略带讥讽地吐出一句话：“便宜了顾宣。”
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子夜时分的京都很寂静，只有梆鼓之声偶尔回荡在夜空。当三更的梆子声响起，苏理廷放下笔，握了油灯，穿过黑沉的长廊，走进府中西南角那座幢无人居住的小楼。
毕长荣见他进来，上前单膝点地：“见过相公。”
苏理廷忙放下油灯，将他扶了起来：“茂叔多礼了。”
二人坐下，毕长荣听罢苏理廷所述，皱眉道：“顾云臻是不是拿住了霍大总管什么要命的把柄？”sxynkj.ċöm
苏理廷道：“其实并不难猜到，你想想，顾云臻现在管着什么？”
毕长荣恍然大悟：“神策军倒卖军粮，这已不是什么秘密，霍大总管这回为何如此紧张？”
“只怕是顾云臻已抓到了他的实证，此子年少莽撞，偏他身份贵重，说出来的话连天子都不得不顾忌一二。若真的捅了出来，你说圣上是查、还是不查呢？”
“那相公您的意思——”
苏理廷来回踱了几步，道：“其华的身世虽然隐密，但就怕霍小仙顺藤摸瓜，查出点什么来。更重要的是，他不知从何得知茂叔你是我的人，暗示要你的金吾卫与他配合行事，这回只怕咱们不得不从。”
毕长荣沉吟片刻，道：“横竖大姑娘已经嫁给了顾宣，除掉顾云臻，对咱们似乎也不是什么坏事。”
苏理廷缓缓点了点头：“也只有如此了。”他盯着油灯中跳跃的火焰，眼中闪过一丝狠厉之色，轻声道，“希望其华能早日生出一个儿子来……”
油灯昏暗，那一点点跳动的火焰照得苏理廷的脸十分阴沉，这样阴沉的表情，让他脸上的法令纹更深刻，更显出一种刚硬的决心。壹趣妏敩
毕长荣不禁回忆起二十多年前，他尚是羽林军的低级卫兵，因为出身寒微，被人轻贱，时常遭人欺侮。军营中丢了东西，他是第一个被怀疑的人，宫中巡逻时出了什么事，也总是把他推出去顶黑锅。那日，他又被拉到酷日下遭受鞭刑，血肉模糊、痛不欲生之时，一双乌皮六合靴停在面前，一把清和的声音问道：“他又犯了什么事？怎么总是见他受罚？”
他抬起头，一位青年正静静地看着自己，眼中满是同情和安慰。后来他才知道，他是苏家的小公子，雍王世子的陪读，是他救下了他，并不动声色地将他送上金吾卫的最高位置。
这些年，他暗中追随着他，看着他在权力场中搏杀，看着清霜染上他的双鬓，却仍没有忘记最初他说过的话：“茂叔，我苏理廷求的不是位极人臣、万世流芳，我只求能做点力所能及的事情，让你们这样出身寒微的人也能有出头之日。”
可就是这样坚毅如铁的人，也有软肋，让人挟制至今。
一步错，步步皆错。
油灯上淡淡的青烟飘浮，二人都凝视着这青烟，陷入沉思追忆之中。良久，苏理廷抬起头，道：“你且先配合霍小仙行事，看他究竟打的什么主意。”
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