曹琛是威宗年间最负盛名的夫子，曾任国子监祭酒，又多次出任会试主考官，威宗朝半数官员出自其门下。他不仅学识渊博，且秉承孔圣公之道，有教无类，天下士子莫不景仰。
曹夫子甚爱菊，致仕归隐山林后，在京郊狮山修建了一座菊园。每逢秋季，满园名菊盛开，他便广邀亲朋好友，对酒射覆、登高望远，人称“曹园宴”。
这年，为了等一品极稀有的“瑶台玉凤”盛开，直到十月底，京都各名门望族才收到了曹园菊宴的请帖。
曹琛特别在帖子中注明，由于金门镇毁于大火，遭难的百姓无家可归，他准备将曹园菊花赠予出席宴会的仕宦戚贵，与宴者则认捐钱物，不拘多少，都用于金门镇的重建。
满城皆赞曹琛有古君子之风，曹园菊宴一帖难求。
第二日又有消息传开，漕帮新任帮主李光荣上书朝廷，漕帮存在方圆钱柜的历年所得，除了留下修建义冢堂和育孤院等必要钱银外，剩余款项将悉数捐给金门镇的受灾居民。
京都上下顿时对这位新任漕帮帮主交口称赞。皇帝即使仍为头疾所扰，也龙心大悦，他不便封赏李光荣，便下旨册封李光荣之母为五品县君。
菊宴帖也送到了纪阳侯府。顾曹两家交情颇深，故菊宴这一日，顾家阖府出动。除了呆在漕运司主持码头重建的顾云臻，一家子人十余辆马车，在麒风营军卫的护拥下，辰时初便出发前往狮山。
一行人到达曹园时，曹园门外的骏马香车已排出了数里远。曹琛的大儿子亲自引着顾宣入园，看见顾宣进来，曹琛抛却了大儒应有的庄重仪态，快步走下台阶，上来抱了抱顾宣的肩，道：“你小子，平日里也不来陪老夫喝酒，非得下请帖你才来。”
顾宣笑道：“每次来喝你的酒，你就一副被偷了心肝宝贝的样子，让我怎么敢来？”年龄相差近五十岁的二人相视大笑。
曹园菊宴名动天下，宴席设于菊园中的隐楼。男宾在楼下斗酒射覆、听曲观舞；女客则在楼上倚栏远眺，赏满园秋菊。
为了追回顾十八，其华的腿伤又发作了，一直没有好利索，上楼之后便坐在栏杆边敛眉端坐，作娴静斯文状。各府女眷见到传说中的相府长女、纪阳侯夫人，都过来拜见并暗中观察。所幸其华在宝清宫随女史学习礼仪时十分用心，又有紫英暗中提点，倒也不曾失仪。众夫人背地里不免感叹两句：虽说自幼在尼庵长大，但毕竟是安邑苏氏、相府长女，确实端庄体面、娴惠知礼。
其华应付着这些贵戚娘子，正有些不耐，忽听楼下一阵喧哗，不多时曹大公子的夫人引着一位白发苍苍的老妇进来，笑道：“这位是李老夫人。”
众人便知这位是刚刚被封为县君的漕帮帮主李光荣之母。有不动声色上来见礼的，有站在旁边暗暗打量的，也有不屑一顾的。
李老夫人满脸笑容，只目光掠过东边栏杆时神情变了变，旋即又恢复如常。不多时，她一副憋急了的样子东张西望，曹大公子夫人忙命婢女引着她下了楼。便有人掩帕而笑，窃窃私语道：“终究是织补娘……”
其华也在紫英的搀扶下起身，趁着众人不注意下了楼。到了园子西北角的僻静处，便见李老夫人站在紫藤花架下。见她过来，李老夫人左右看了看，确定没有人在近旁，将她拉到花丛深处，嗔道：“你这丫头，把我们瞒得好紧！”
其华忙道：“干娘见谅，我有不得已的苦衷。”说到“苦衷”二字，她心有所感，鼻中酸楚，低下了头。
李老夫人满肚子的话便问不出来了，只得叹道：“当日你舍命救那顾小侯爷，又不许我们说出真相，我便知道你身份不同寻常，却没想到你竟是……唉！”sxynkj.ċöm
其华于她话语中感受到了浓浓的关怀之意，她终究只得十七岁，这几个月来迭遭大变，孤身与豺狼周旋，实是疲倦到了极点，加之身上还带着伤，这刻再也支撑不住，眼圈瞬时便红了。
其华哽咽道：“干娘……”
李老夫人怜惜地揽她入怀，轻抚着她的背脊：“好好好，干娘不问，干娘知道你是个好孩子，这么做一定事出有因，你只多加小心，保护好自己。”
其华越听越是难过，不敢放声哭，埋在她怀中低声抽咽。
李老夫人知道她这是积郁日久，索性由着她哭，只将她轻轻地拥在怀中。
其华哭了一通，心里平静多了，她将头搁在李老夫人的肩膀上，轻声道：“干娘，谢谢您。”
“傻丫头，说什么谢不谢的。”李老夫人道，“我喜欢你，并不全为你救了我的性命。而是你这丫头聪慧机敏，又有情有义，颇对我的脾性。你便是做什么，我和你光荣哥都会支持你的。”
其华心中感动，重重地点了点头：“嗯。”
李老夫人温声问道：“你的伤好了吗？”
“不碍事。”其华摇了摇头，又直起身子，看着李老夫人，道，“干娘，那晚船上人多，我又走得匆忙，有件事情来不及告诉光荣哥。听说您被圣上封为县君，受邀出席此次菊宴，我便也来了。”
李老夫人便知事情要紧，忙道：“什么事？你说。”
其华道：“那晚我跳下水去救顾小侯爷，可我武艺不精，救人不成反被刺了一刀。当时小侯爷已经昏死在我怀中，而我也失血过多，根本游不动了。那名水师士兵又提着刀子追了上来……”
她虽说得轻描淡写，但李老夫人仍听出了当时的凶险。那晚她只知道其华受了点伤，却不知道过程是如此的惊心动魄，不由紧张地问道：“后来呢？”
“后来……”其华露出回忆的表情，轻声道，“眼见我和小侯爷就要同时丧命，忽然有一个人游了过来。”
“哦？”李老夫人十分惊讶，连声道，“是什么人？”
“我也不知道他是什么人。”其华摇了摇头，道：“此人不论水性还是武功都堪称一流，可他又要救小侯爷，又要救我，便有些顾此失彼，被那士兵在肩头刺了一刀。我知道形势危急，拼着最后一口气把小侯爷拖开了些，那人才腾出手，将那名士兵毙于刀下。
“再后来，他把我和小侯爷拖上岸，我正想向他拜谢救命之恩，可一口气上不来，晕了过去，醒来后便不见了他。”
李老夫人疑道：“你怀疑这个人……”壹趣妏敩
“嗯，我怀疑他是漕帮弟子。如果是官兵，救了小侯爷一定会去邀功的。可他把我们拖上岸后便再没露过面，还是我苏醒后，跑去通知官兵接的小侯爷。我想请光荣哥把他找出来，一来要拜谢他的恩情，二来他身手高强，光荣哥可收为心腹，以作他日之用。”
其华只不好说，她苏醒后是躺在芦苇丛里，而顾云臻则躺在河滩上。显然那人也知道她不愿意让顾云臻知道是她救了他。她深切怀疑这人就是老侯爷留下来的那个心腹，一直潜伏在漕帮之中。毕竟顾云臻于漕帮一案中屡有奇遇、立下大功，又得此人舍命相救，只有这样才能解释得通。
更何况，她晕过去后，那人兴许揭开过她的面具，见到了她的真容。若不把他找出来，其华实是寝食难安。
李老夫人问道：“那你可曾看清他长什么模样？”
其华摇了摇头：“天黑，又是在水中，而且他戴着□□，只知道个子应该挺高的。哦，对了，当时他被刺了一刀，是伤在左肩。光荣哥可暗中排查，帮中有谁这段时间肩膀不太利索或者买了伤药，看能不能找到线索。”
李老夫人点头道：“行，我会把话带到的。”
二人再说了会儿话，知道不能离席太久，否则会惹人生疑，只得依依不舍地分手。
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待李老夫人走远了，其华才带着紫英往回走，可刚转出紫藤花架，斜剌里忽然走出一位少年，贼兮兮地笑道：“大姐，原来你在这里，倒叫小弟好找。”
“敬修？”其华见拦路者是苏理廷的独子苏敬修，心中不由“咯噔”了一下，面上却微笑道，“你不在席上陪着爹爹，怎么跑到这里来了？”
苏敬修往李老夫人消失的方向望了望，嘻皮笑脸地道：“大姐在这里见谁呢？神神秘秘的，还让丫头守着。”
其华一惊，板起脸道：“小孩子别乱说话，我能见谁？”
苏敬修凑近道：“大姐不愿让别人知道，小弟自然不会出去乱说。只是大姐……”他涎着脸，将手掌慢慢举起来，“小弟最近手头有点紧……”
其华知道这小子向来油滑，只怕是在诈话，自己绝不能露了怯。她装作气炸了肺的样子，左右看了看，拎起花架子边的一根扁担，狠狠揍上苏敬修的屁股，怒道：“今日我要替爹好好教训教训你，不成器的东西，居然敢红口白牙地诬陷人！把你姐姐的名声毁了，你就不怕府中的姐妹们嫁不出去，不怕爹剥了你的皮！”
苏敬修被揍得连声惨叫，心中哀呼时运不济，只怕真是眼花看错了不成。
其华揍得几下，伤口又疼了起来，便将扁担交给紫英，道：“你帮我揍，揍死了我负责。”
苏敬修气得一蹦三尺高，指着其华骂道：“你还真摆起姐姐的谱来了！你也不照照镜子，不过是咱们苏家养了十多年的野种，是爹派到顾府去刺探消息的，你还真以为你是相府大娘子？当年为了一只猫，你就把我打个半死，这笔账我还没跟你算，迟早有一天让你死在我手上！”
紫英听了柳眉倒竖，操起扁担就追过来。苏敬修被她的气势吓住了，连声道：“我走，我走，还不行吗？”跑出数丈，觉得安全了，他又回头跳起脚喊道，“小贱蹄子，看我以后怎么收拾你！”
其华气得追出两步，却觉左腿钻心似的疼痛，趔趄着坐到了石凳子上。紫英忙过来道：“怎么了？让奴婢瞧瞧。”说着便来掀其华的裙子。
她的手指刚触到裙裾，其华却忽然瞥见右边菊花丛中露出一双黑色的靴子，她吓得赶紧按住紫英的手，再抬头看清那人的面貌，不禁全身一凉，如堕冰窟之中。
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